File in de F1 pitlane

De laatste weken is er het nodige te doen geweest rond de Formule 1 deelnemers. In het geval van Honda was er een mogelijke koper (Virgin, maar een eigen team komt echter waarschijnlijk te vroeg voor Richard Branson) en een dichte deur voor Bernie Ecclestone. Die stond met ruim 100 miljoen dollar aan de poort, maar waarschijnlijk achtte het team het niet verstandig invloed aan Ecclestone te geven. Een management buy-out leek in eerste instantie te mislukken, maar gezien het feit dat het team de auto voor dit seizoen gewoon bleef ontwerpen, en waarmee men spoedig wil testen, verwacht ik dat we eind volgende week wel witte rook kunnen zien.

Inmiddels zijn ook de plannen rond de nieuwe Amerikaanse deelnemer USF1 wat concreter geworden. Alhoewel er nog veel onduidelijkheden zijn en de relatie tussen de USA en het Formule 1 circus met enige scepsis mag worden bekeken, acht ik het niet uitgesloten dat ze slagen in hun opzet. In 2010 wil men instappen, en de initiatiefnemers maken een serieuzere indruk dat ik op voorhand aannam. Het nieuwe team hoopt dat de recessie de kosten van deelname verlaagt, en werknemers en technologie goedkoper worden. De verregaande kostenbesparingen die de FIA door wil voeren, is mogelijk de sleutel tot een geslaagde entree in de Formule 1.

Mogelijk kunnen we zelfs nóg een nieuw team begroeten, want de Mexicaan Tony Teixeira (goede naam voor de boef in een B-film) gaf aan interesse te hebben in een eigen team in de Formule 1. Teixeira is -kort gezegd- de baas van de A1 GP serie, en wil met een eigen team de winnaars in de A1 een zitje in de F1 garanderen. Teixeira gaf aan een aantal malen een bod op een bestaand team te hebben overwogen, maar de Mexicaan schijnt nu toch een volledig nieuw team uit de grond te willen stampen. En alhoewel we met Teixeira financieel gezien geen medelijden hoeven te hebben, vrees ik dat de kans op een (succesvolle) entree in de F1 miniem zal zijn.

Ook Jos Verstappen is die mening toegedaan, getuige zijn column van donderdag in de Telegraaf. 'Laat hij zich maar op zijn eigen A1 GP concentreren, want dat is dit sezoen toch een beetje een fiasco', liet de Limburger optekenen. 'Het komt allemaal niet geloofwaardig over. Er is nog veel werk aan de winkel voor Tony en de zijnen'. Scherpe kritiek van Verstappen, die in beide klassen heeft gereden en wel een vergelijk mag maken. En zoals de regelmatige blogvolger weet kan ik niet anders dan de kritiek volledig onderschrijven. Als je niet eens een veredelde merkencup kunt organiseren kun je het in de wereld die Formule 1 heet volledig vergeten.

Wordt ongetwijfeld vervolgd.....

De overwinning is binnen!

We moesten er even op wachten, maar Jeroen Bleekemolen heeft vandaag de eerste overwinning van dit seizoen binnengehaald in de A1 serie. Bleekemolen wist op het circuit van Kyalami de zege in de sprintrace te pakken, na zijn pole position van gisteren. In de feature race wist hij 4e te worden, en dat is ook zeker niet verkeerd vanaf een negende startpositie. Ik heb zo nu en dan de nodige kritiek gehad op het team, maar ik ben niet te beroerd om te erkennen dat dit gewoon een mooie prestatie van Jeroen en het team is. Klasse!

Ook de organisatie is regelmatig onderwerp van kritiek, en helaas is dat dit weekend niet veranderd. Zoals gisteren al gemeld vind ik de powerboost regel in de kwalificatie een lachertje. En al heeft het Bleekemolen wel goed geholpen vandaag, sportief gezien blijf ik er een tegenstander van. En ook het feit dat vrijdag niet alle teams konden trainen vanwege het feit dat de auto's niet allemaal beschikbaar waren, maakt de indruk die het weekend achterlaat niet onverdeeld positief, ondanks de fraaie zege van Bleekemolen.

Nu heeft men het plan opgevat de vervallen race in Mexico op 24 mei in te halen. Lijkt een prima plan, ware het niet dat op die dag ook de F1 GP van Monaco én de Indianapolis 500 verreden worden. Hoeveel publiciteit verwacht je dan op maandagmorgen in de kranten te krijgen? Ik vrees toch dat dat beperkt is tot het lokale sufferdje van Mexico City... En dan kun je wel, zoals afgelopen weekend, Ferrari rijder Felipe Massa laten invliegen om een mooi praatje te houden, maar dan heb je gewoon geen verstand van autosport en PR.

Hoe dan ook heeft dit weekend toch een goed gevoel achtergelaten door de mooie plek op het ereschavot. Het is overigens pas de derde overwinning voor team Nederland sinds de oprichting van de A1 GP, en de eerste sinds 45 wedstrijden. Kortom een prima prestatie. Jammer van de waardeloze organisatie, maar op het asfalt is de A1 uiteindelijk geen beroerde klasse. De volgende race in de serie vindt plaats in de Algarve in Portugal, op naar verluid een hele mooie baan. Dus team Nederland, zet de lijn maar even door...   

Virgin F1 in de startblokken?

Mogelijk komt er toch nog een koper voor het voormalige Honda Formule 1 team. De Japanse autofabrikant heeft de deadline voor een verkoop al eerder opgeschoven, en het team is, zoals ik al eerder vermoedde, voor het symbolische bedrag van één dollar in de etalage gezet. Ondanks de kostenbesparing is het echter nog steeds peperduur om een team een seizoen te runnen, en het huidige economische klimaat werkt natuurlijk niet in het voordeel van Honda.

Na wat geflirt met verschillende partijen (o.a. Prodrive en Petrobras) en een poging tot een management buy-out lijkt er nu toch een serieuze kandidaat op de stoep te staan, in de gedaante van de Virgin groep van de excentrieke miljardair Richard Branson. Enige spoed is echter wel geboden: Mercedes is bereid om de motoren aan het nieuwe team te leveren, maar wil wel aanstaande maandag een aanbetaling op de bankrekening zien staan.

Zelfverklaard Grand Prix liefhebber Branson houdt de kaken nog op elkaar: 'Als we al in onderhandeling zijn, is er wel een clausule die mij verbied er iets over te zeggen.' In zijn algemeenheid gaf Branson wel aan interesse te hebben in een F1 team, maar stelt nog wel een aantal voorwaarden. Zo moet een entree van Virgin in de sport goedkoper worden, en als typisch kind van de jaren '60 vindt hij dat de Formule 1 groener moet worden.

Dat lijkt een snelle entree in de F1 in de weg te staan, maar mogelijk valt er nog een mouw aan te passen in de vorm van een mooie belofte van deze of gene en staan er gewoon 20 auto's op de startgrid in Melbourne, eind volgende maand. Ik hoop het van harte, de komst van Branson zal een positieve uitwerking hebben op de Formule 1. Over PR en media-aandacht hoef je Branson niets te leren, en durf kun je hem zeker niet ontzeggen.

De sleutel is in handen van Honda, en volgende week verwacht ik wel een definitieve beslissing. Bernie Ecclestone staat in ieder geval al met open armen te wachten, al heeft dat er mogelijk ook mee te maken dat hij contractueel aan de race organisatoren verplicht is 20 auto's aan de start te krijgen. En zonder een overname van het voormalige Honda team moet hij misschien wel zijn oude sok omkeren om de schadeclaims af te kopen...

Een ereschavot aan de horizon?

De kans lijkt aanwezig dat de mannen van A1 team Nederland morgen een mooie wending aan het seizoen kunnen geven. Jeroen Bleekemolen zette zijn Ferrari op de pole voor de sprintrace, een mooie uitgangspositie voor een langgehoopte overwinning. In de feature race zal een topklassering moeilijk worden, want daarin kwalificeerde Bleekemolen zich als negende. Een groot verschil, dit is echter wel grotendeels verklaarbaar. 

Vandaag mochten de coureurs tijdens één van de twee kwalificaties de powerboost gebruiken. Het gebruiken daarvan werpt de rijder dus terug naar achteren tijdens de andere kwalificatie, aangezien een deel van de coureurs de deze nog niet gebruikt had. Volgens Bleekemolen zou dat tot anderhalve seconde per ronde kunnen schelen, en als team zul je dus echt voor één race moeten kiezen, een hopen op een gelukje tijdens de andere race.

Deze regel is natuurlijk bedoeld om meer spanning in races te krijgen, maar wat mij betreft heeft het met sportiviteit weinig te maken, net als vergelijkbare reverse grid regels e.d. in andere klassen. Alle coureurs dienen onder gelijke omstandigheden te rijden, met óf iedereen óf niemand een powerboost optie. Zeker als iedereen in nagenoeg identieke auto's rijdt, hoort een coureur gewoon vooraan te staan als hij de snelste is.

Wel denk ik dat het team de goede keuze heeft gemaakt om voor de sprint race te kiezen. De kortste race immers, dus de kans op narigheid onderweg of een minder soepele pitstop is gewoon mathematisch het kleinst. En verdedigen van een positie kun je over het algemeen wel aan Bleekemolen overlaten, wat hem soms op kritiek komt te staan omdat hij te weinig spectaculair of aanvallend zou rijden.

Daar zit misschien wat in, maar dat lijkt mij morgen bepaald geen nadeel. Laat het spektakel maar aan Doornbos over, zolang Bleekemolen maar als eerste over de finish komt maakt het mij weinig meer uit op welke manier dat gaat. Een leuk succesje lijkt mij nu voor het team even belangrijker dan een wervelende show en een zesde plek. En bovendien wil ik wel weer eens een beetje vrolijk worden van de A1 GP. 

En de mooiste...

Na een overzicht van de lelijkste auto's die in de Formule 1 geschiedenis ten tonele zijn verschenen, is het natuurlijk wel zo prettig om ook een aantal zeer geslaagde bolides te tonen. Hieronder een klein overzicht van een aantal voorbeelden: 

Zonder discussie de mooiste F1 auto aller tijden, de Lotus 79. Afgezien van het uiterlijk was de Lotus, in de prachtige John Player Special trim, ook op andere vlakken revolutionair. De renstal van de legendarische ontwerper Colin Chapman maakte voor de auto als eerste grotendeels gebruik van ervaringen die waren opgedaan in de windtunnel, in die tijd (1978) een noviteit. Tevens maakte men, ook een primeur, veel gebruik van de computer in de ontwikkelingsfase, en deze werd ook gebruikt om de data van de auto te analyseren.

Deze ontwikkelingen zorgden ervoor dat de auto bekendstaat om zijn groundeffect, die de auto stevig op de weg drukte. In deze auto wist Lotus zijn zevende wereldtitel binnen te halen, met Mario Andretti als de gevierde man. Dit gouden jaar was er wel één met een zwarte rand, want in dat jaar zou de populaire Zweedse coureur Ronnie Peterson overlijden aan de gevolgen van een ongeluk tijdens de GP in Italië. Dit overigens achter het stuur van de 'oude' Lotus 78, waarbij de andere plaatsing van de tank een grote rol speelde bij zijn verwondingen.

Hoe dan ook een prachtige auto. Vloeiende lijnen (vereist voor de stroomlijn), en de zwart/gouden livery blijft een hele mooie. Zo'n lijnenspel is binnen de huidige reglementen helaas onmogelijk, maar mocht een eventueel nieuw team in de F1 nog een mooie kleurstelling zoeken....

Nog een aantal eervolle vermeldingen:

Lelijkheid kent geen tijd

De nieuwe Formule 1 bolides hebben veel kritiek te verduren vanwege het uiterlijk, en zoals al eerder gezegd is dat bepaald niet onterecht. Lelijke F1 auto's zijn echter van alle tijden, zoals het volgende overzicht zal aantonen....

De Ligier JS5 met de kolossale luchthapper

March 711, inclusief dienblad voorop

En wederom een mislukking van March: de zeswieler

Ensign's creatie uit 1979

Hesketh/Ford 308D, commentaar overbodig

Ferrari uit 1984, let op de achtervleugel

'De Sigaar': de Arrows A2, 1979

Geen succesvolle take-off voor de Brabham BT46

Wederom het bewijs dat ook een Ferrari lelijk kan zijn: de 312 T5

McLaren M10B met de 'boekenplank'

Tyrell 025 uit 1997 met zijvleugels

Verstappen's Arrows met vleugel boven de neus

Waarschijnlijk de meest opmerkelijke creatie van de mannen uit Maranello: de Ferrari Sigma uit 1969, gebouwd door huisontwerper Pininfarina naar aanleiding van een ontwerpwedstrijd in een Zwitsers tijdschrift. De auto zou overigens nooit deelnemen aan de Formule 1, wegens het niet voldoen aan de reglementen.

Een spuuglelijk ontwerp is dus kennelijk van alle tijden, zo bezien vallen de 2009 bolides nog wel mee. En wellicht is het wel zoals Enzo Ferrari het al zei: 'Er zijn mooie noch lelijke auto's, ze worden slechts mooi als ze winnen....'

Alles sal reg kom?

Aankomend weekend zal de A1 serie neerstrijken in Zuid-Afrika, waar men in Gauteng de volgende ronde uit de reeks wedstrijden zal afwerken. De coureurs zullen gaan rijden op het circuit van Kyalama, een bekende naam uit vervlogen Formule 1 tijden. In 1993 werd hier voor de laatste maal een F1 Grand Prix verreden, waar de Fransman Alain Prost overigens wist te winnen. Opmerkelijk is dat zijn zoon Nicolas de honneurs voor A1 GP team Frankrijk zal waarnemen, al is de kans op succes waarschijnlijk wat minder groot.

Jeroen Bleekemolen zal voor team Nederland in de Ferrari plaatsnemen. Het circuit schijnt qua lay-out enige overeenkomsten met Zandvoort te hebben en hopelijk zal dit een voordeel blijken te zijn voor de Oranjemannen. Tijdens de vorige races in Nieuw-Zeeland wist het team - met Doornbos achter het stuur - twee tweede plaatsen tijdens de kwalificatie niet optimaal te verzilveren. Alles sal reg kom as ons almal ons plig doen, zoals het volledige citaat luidt, dus als teambaas Jan Lammers alle neuzen eens dezelfde kant op krijgt.....

De eerstkomende races na dit weekend zullen in de Portugese Algarve plaatsvinden, en wel op 12 april. Oorspronkelijk zou er op 22 maart in Mexico een raceweekend zijn, maar door een concert van Radiohead werd dit in eerste instantie een week verplaatst. Daar blijkt nu echter nog geen goedkeuring door de FIA voor te zijn afgegeven, en een nieuwe datum is onbekend. Ook over de voorgenomen races op het circuit van Interlagos in Brazilië wordt met geen woord meer gerept op de officiële website van de A1 organisatie.

Het is op zijn minst merkwaardig dat er, ruim twee maanden voor de afsluiting in Engeland nog even twee raceweekenden gepland moeten worden. Het zou mij eerlijk gezegd niet verbazen als door deze rondes uiteindelijk een dikke rode streep getrokken gaat worden. Wederom geen sterk optreden van de A1 organisatie, maar inmiddels is dat nauwelijks meer verrassend te noemen en de conclusie lijkt nu al gerechtvaardigd dat het seizoen niet heeft gebracht wat de fans er van (mochten) verwachten, ondanks de actie op de baan.

Het is waarschijnlijk het beste om enig vergelijk tussen de A1 en de F1 - het grote voorbeeld - maar even te vergeten en gewoon te genieten van de races komend weekend. Het circuit, een kilometer of 20 boven Johannesburg gelegen, is fraai en de rijders zijn over het algemeen toch van een behoorlijk kaliber, dus ik leun zondag lekker achterover en laat het maar over me heen komen. Waarbij ik hoop dat mijn (voor)naamgenoot de beloofde overwinning in dit seizoen binnen gaat hengelen, en ik maandag mijn pen eens níet in azijn moet dopen...

Hoe snel zal het wennen?

Het nieuwe Formule 1 seizoen komt dichterbij, en de meeste deelnemende teams hebben inmiddels hun nieuwe bolide voor het seizoen 2009 voorgesteld. De vormgeving van de auto's is sterk verschillend van de bolides van vorige seizoenen, en het uiterlijk is onderwerp van vele kritische geluiden. De uiterlijke veranderingen zijn een gevolg van een groot aantal veranderingen in de reglementen, waarvan hieronder een korte uitleg.

Aërodynamica: dit aspect zorgt voor het overgrote deel voor het gewijzigde uiterlijk. De FIA wil de mogelijkheid tot inhalen vergroten, en wil dit bereiken door de auto's veel minder downforce mee te geven. Dit vertaalt zich onder meer in een bredere voorvleugel, die nu 1800 mm breed mag zijn (2008: 1400mm), net zo breed als de auto. Tevens mag de rijder vanaf het stuurwiel twee keer per ronde de instelling van de voorvleugel veranderen, over een bereik van maximaal 6 graden. Tevens ligt de vleugel 75 mm dichter bij het asfalt.

De achtervleugel mag nog slechts 750mm breed zijn (was 1000 mm), en bevindt zich 150mm hoger, ongeveer ter hoogte van de bovenzijde van de motorkap. Tevens zal de diffuser hoger boven het asfalt liggen. Ook zal het aantal additionele vleugeltjes, winglets, spoilertjes e.d. op het bodywork aan restricties onderhevig zijn. Tezamen zorgt dit voor een afname van de neerwaartse druk van ongeveer 50 procent, wat turbulentie achter de auto vermindert, en zo een inhaalactie van een achtervolgende coureur moet stimuleren.

Motor: elke coureur mag gedurende het gehele seizoen tijdens GP weekends nog 8 motoren verbruiken. Tevens mogen de motoren maximaal 18.000 toeren draaien, een verlaging van 1000 toeren. Dit teneinde de levensduur te verhogen, en zo de kosten voor het team te beperken. Het eventuele inzetten van een negende motor zal, afhankelijk of de motorwissel  na de race of na de kwalificatie plaatsvond, óf leiden tot het inleveren van tien startplaatsen óf een gedwongen start vanaf de laatste startrij opleveren.

Banden: na een afwezigheid van elf seizoenen zal de slick, de profielloze band, zijn comeback maken in de Formule 1. Fabrikant Bridgestone zal het gehele deelnemersveld voorzien van de banden, die ongeveer 20 procent meer grip bieden dan de vorige, gegroefde band. Een grote verandering voor de teams, want banden zijn een zeer belangrijke factor in het ontwerp van een hedendaagse F1 auto. En de nieuwe gelimiteerde regels aangaande het testen (later meer daarover) maken het er voor de teams niet gemakkelijker op.

KERS: volledig nieuw is KERS (Kynatic Energy Recovery System); een systeem dat energie, vrijgekomen bij het remmen, opslaat en dit teruggeeft aan de motor. Een volkomen nieuw onderdeel voor de teams, en het zal technisch gezien een uitdaging zijn voor de teams om het beste systeem te ontwikkelen. Technisch gezien zijn er verschillende varianten van het systeem (elektrisch, mechanisch e.d.) mogelijk, en voor de teams is het gebruik nog niet verplicht. Pas in 2010 is dit het geval, met mogelijk een standaardsysteem.

Testen: teams mogen nog maar 15.000 kilometer per jaar testen, en tussen de Grand Prix' mag er in het geheel niet getest worden. Een grote verandering, want mogelijk lukt het niet alle teams om de auto te testen vóór de seizoensopening in Australië, en dat betekent dan ook dat het team de auto gedurende het gehele seizoen niet meer kan testen. En voor de teams die er niet direct goed bijzitten kan het dan nog wel eens een lang seizoen worden. Ook deze maatregel is grotendeels een kostenbesparende.

Ieder seizoen vinden er wel een aantal wijzigingen in de reglementen plaats, maar het huidige pakket betekent toch wel de grootste verandering in de Formule 1 van de laatste tien jaar. En natuurlijk is er dan vanuit de nodige kanten kritiek te horen. Een aantal teams heeft moeite met het KERS systeem of de aërodynamica, en zoals gezegd is er ook veel kritiek op de cosmetische aspecten van de veranderingen. Het is echter met name het KERS systeem dat de nodige discussies doet oplaaien binnen de teams.

De FIA omarmt het systeem echter volledig, en ook een aantal teams - met name BMW - is er een uitgesproken voorstander van. Men hoopt dat de opgedane ervaringen kunnen worden verwerkt in personenauto's, waar het systeem een lager brandstofverbruik zou moeten kunnen opleveren. Een mooi streven, al is het dan vreemd dat het systeem in de F1 slechts gericht is op hogere prestaties: de coureurs hebben per ronde gedurende zo'n 6,6 sec een PK of 80 extra ter beschikking. Waarbij er dus van een gunstig milieueffect geen sprake is.

Een aantal teams is tegen de introductie van KERS, en bijvoorbeeld Renault maakt zich zorgen om de veiligheid. Tevens is men verbolgen over het feit dat in deze economische tijd de teams verplicht worden een compleet nieuw systeem te ontwikkelen, een vrij dure procedure. En dat terwijl er volgend seizoen wellicht een ander systeem gebruikt moet worden, waarmee de investering zich nooit terug zal verdienen. De teams hebben de optie zonder KERS te rijden, maar lopen dan wel het risico meteen op achterstand te staan.

De veiligheid is nog een bron van zorg bij een aantal teams, en dat dit niet onterecht is bewees het ongeluk dat een monteur vrij ernstig verwondde tijdens de ontwikkeling van het systeem. Ook is men bezorgd over de marshalls, die wellicht een coureur moeten redden uit een auto waarin krachtige onderdelen met hoogspanning werken. En ook een aantal coureurs heeft moeite met het feit dat zij in een auto rijden, waarin het systeem bij de benzinetank is ingebouwd teneinde een goede gewichtsverdeling te bereiken. 

Over het uiterlijk is al genoeg gezegd en geschreven, maar de algehele mening is toch wel: spuuglelijk. Terecht, de verhoudingen tussen de verschillende onderdelen is volledig zoek. De auto ziet er gewoon lullig uit. Het uiteindelijke doel van de FIA is dus het verhogen van het aantal inhaalacties, teneinde de spanning te verhogen. Onzin: de coureurs en het circuit bepalen grotendeels de mogelijkheid daartoe, en hoeveel spanning heb je na het bekijken van de twee voorgaande seizoenen nog méér nodig? 

En meer inhaalacties zijn natuurlijk leuk, maar dan moet de FIA niet zoals vorig seizoen elke confrontatie met een belachelijke straf belonen. Mocht er overigens in het heetst van de strijd een voorvleugel sneuvelen (niet denkbeeldig gezien de huidige afmetingen), zal het wisselen van de neus in de pits een extra complicatie met zich meebrengen: de coureur kan de vleugel dus zelf bedienen, en dat zorgt voor het moeten aansluiten van een extra - elektronisch of hydraulisch - onderdeel, wat tot tijdverlies zal leiden.

Hoe dan ook, al deze veranderingen zorgen er wel voor dat een voorspelling voor de GP in Australië moeilijk is. De tests van vorige week zeggen weinig: veel teams reden nog met de 2008 auto, maar ook de andere teams zullen nog veel keuzes moeten maken voordat de eerst Grand Prix op de kalender staat. Tussen de verschillende ontwerpen van de deelnemende teams zijn nog grote verschillen te zien, en pas na de openingsrace weten we enigszins welke teams de juiste keuzes hebben gemaakt.

Wachten in de woestijn

Om het verwachtte slechte weer in Europa tijdens de huidige testperiode te ontlopen, hebben een aantal teams ervoor gekozen in Bahrein te testen. Dat kost per team een ton of drie extra, maar dan heb je ook wel de garantie op goed weer. Niet dus..... Gisteren was mist gedurende een deel van de dag de boosdoener, en vandaag werden de teams getroffen door een zandstorm. In zulke situaties kan de medische helicopter niet opstijgen, en dat is ook tijdens tests verplicht.

Later in de week zal ik nog terugkomen op de testweek, voorlopig is er nog weinig van te zeggen omdat veel teams nog niet met de auto rijden waarmee ze het seizoen in Melbourne zullen aanvangen. Ook het weer speelt dus een grote rol, hopelijk zal de rest van de testsessies zich in betere omstandigheden afspelen. Al is het natuurlijk ook wel leuk wanneer de teams eind maart met een nauwelijks geteste auto op de grid staan, dat maakt het wel spannend wie het einde halen...

Welkom in de A1 GP...of niet?

Nee, je zit hier niet per ongeluk op de website van Playboy of FHM. Dit is natuurlijk een heel serieus autosportblog, dus bovenstaande foto is slecht illustratief bedoeld bij de introductie van de A1 GP coureur van Team USA, Danica Patrick. En dat dit natuurlijk een leuker plaatje oplevert dan een foto van Marco Andretti, is toevallig mooi meegenomen.

Althans, ik hoop dat de dame in kwestie te zien is tijdens het verdere verloop van het seizoen. Ze heeft inmiddels wel bewezen aardig te kunnen sturen, maar na haar aankondiging als coureur van Team USA is het angstig stil rond een optreden in de serie. Op de website van het team is bijvoorbeeld niets over haar te vinden, merkwaardig genoeg.

Vreemd, het lijkt er bijna op dat haar komst een mooie marketing truc is. Maar wie weet of ze alsnog gaat rijden, want een rijder voor de volgende GP is door het team nog niet bevestigd dus wellicht krijgt Jeroen Bleekemolen er een leuke collega bij in Zuid-Afrika. Al valt het natuurlijk niet te hopen dat hij door haar voorbijgereden zal worden.

We wachten het af, maar omdat geen moeite mij te veel is om een coureur de aandacht te geven die hij/zij verdient, hieronder een korte video van haar fotoshoot voor de bekende Swimsuit Edition van Sports Illustrated (toch leuk, dat fotograferen). Ik had natuurlijk ook voor racebeelden kunnen kiezen, maar die zoek je dit keer maar op YouTube....   

Italiaanse stier kiest voor Franse haan

Afgezien van een mogelijke voortzetting van het Honda team, zijn de F1 stoeltjes nu vergeven. Vandaag werd bekend dat het nog overgebleven stoeltje bij Toro Rosso bezet zal worden door Sebastien Bourdais. De Fransman zal teamgenoot worden van Sebastien Buemi, die de naar Red Bull vertrokken Sebastian Vettel opvolgt. Verrassend, want Takumo Sato leek de betere papieren te hebben, maar wellicht staan de Japanse bedrijven na het Honda echec niet te trappelen om een Japanse rijder te sponsoren. Of heeft Bourdais nog een zak geld gevonden bij een geldschieter.

Feit is immers dat, zeker in deze tijd, de sportieve overwegingen nog wel eens ondergeschikt zijn aan de financiële aspecten van een deal. Ook Bourdais zelf kaartte dit al eens op kritische wijze aan, en ik had verwacht dat zijn openheid en verontwaardiging daarover hem wel eens de nekslag zou kunnen toebrengen in de strijd om het tweede stoeltje. Kennelijk neemt Toro Rosso hem dit niet kwalijk, en zo mag de Fransman bewijzen dat het teleurstellend verlopen vorige seizoen geen juist beeld geeft van zijn rijderskwaliteiten.

Hopelijk kan hij dat doen in een competitieve auto, want na het uiterst succesvolle 2008 seizoen kan het eigenlijk alleen maar tegenvallen. En met rede: de geldkraan vanuit het Red Bull moederteam is gedeeltelijk dichtgedraaid, en feitelijk staat er al een bord 'te koop' voor de pitbox. Red Bull eigenaar Mateschitz nam alle aandelen Toro Rosso over van Gerhard Berger, en heeft zo twee teams in de Formule 1. Ondanks de kostenbesparingen een (te) dure grap, zeker in het huidige economische klimaat.

Het kan daarbij wel in Bourdais' voordeel zijn dat alle teams moeten beginnen met een nieuwe auto, waaraan de coureurs even zullen moeten wennen. Juist daarmee had Bourdais vorig jaar moeite, toen hij de Toro Rosso niet naar wens kreeg afgesteld. Met de reglementswijzigingen (o.a. slicks, andere vleugels, KERS) beginnen alle rijders in feite weer vanaf nul, en wellicht kan Bourdais zijn ervaring van vorig seizoen in zijn voordeel gebruiken. Waarbij het voor hem te hopen valt dat de pechduivel hem dit jaar met rust zal laten.

Want die bezocht hem toen op iets te veel momenten. Alle aandacht werd natuurlijk opgeslokt door teamgenoot Vettel door zijn pole en overwinning, maar tijdens de GP in Monza zette Bourdais de STR op een mooie 4e plek in de kwalificatie. Uitgerekend toen liet de auto hem nog voor de start in de steek, maar als hij zich naar het podiumplek had gereden (wat er in zat) had niemand gesproken over een slecht seizoen. En zo leverde het incident waarbij hij werd klemgereden door Felipe Massa Bourdais een tijdstraf op, ook een teken dat het niet jouw seizoen is. 

Zijn gemopper over Doornbos in hun gezamenlijke ChampCar periode vond ik wat overdreven, maar in het algemeen heeft hij wel wat te melden. Altijd leuk in de F1 van de nietszeggende Finnen. En volgens mij kan hij inderdaad beter dan hij vorig jaar liet zien, en hoop ik niet aan het einde van het seizoen met dit stukje om de oren geslagen te worden. Hij zal toch niet zomaar vier keer de ChampCar series winnen? Toch geen klasse waar prutsers rondrijden. Alhoewel, Katherine Legge....We zullen zien volgend seizoen, te beginnen over een dag of vijftig in Australië.   

A fistfull of dollars

Vandaag werd bekend dat de FIA met ingang van 2010 verregaande kostenbesparingen in wil voeren in de Formule 1. Bovenop de al aangekondigde maatregelen van het komende seizoen, zoals een testverbod tijdens het seizoen en beperkingen op het gebied van ontwikkeling van de aërodynamica, wil de FIA een toenemend aantal onderdelen zoals remmen, wielen en versnellingsbakken standaardiseren. Budgettair moeten de topteams het met zo'n 100 miloen dollar doen, privéteams moeten het met de helft redden.

Dit alles om te voorkomen dat de F1 de rug wordt teruggekeerd door de grote fabrikanten, en het voor privéteams onmogelijk wordt zich te handhaven. Met de cijfers in de hand is daar wat voor te zeggen: teams als Ferrari, Toyota en  McLaren werkten vorig seizoen met een budget van ruim 400 miljoen dollar, en alle teams tezamen gaven meer dan 3 miljard dollar uit. In het licht van de huidige economische situatie is dat moeilijk uit te leggen aan de werknemers van de betrokken fabrikanten, die voor hun baan vrezen.

Aan de andere kant: als een team als Ferrari dat wil, moeten ze dat gewoon kunnen doen wat mij betreft. Zolang hun klanten grif tonnen neerleggen om een Ferrari te kopen, is Ferrari vrij om dat geld uit te geven zoals zij het willen. Bovendien zorgen de sponsoren natuurlijk voor een deel van het budget, en een bedrijf als Santander - dat het als bank nu ook niet gemakkelijk heeft - kiest niet voor de Scuderia zonder een doordachte strategie, want uiteindelijk moet zo'n deal onder de streep natuurlijk wel geld gaan opleveren.

En zolang figuren als Vijay Mallya, Michiel Mol en steenrijke olieboeren nog steeds honderden miljoenen dollars in privéteams kunnen stoppen, hebben deze teams ook nog een toekomst. De FIA is tegenwoordig erg politiek correct en richt zich veel op aspecten als milieu en efficiency, maar ik vraag me af of dat per definitie wenselijk is in de koningsklasse van de autosport. Het moet toch een beetje de klasse van de extremen zijn en blijven. Het moet natuurlijk geen 2e A1 klasse gaan worden, één A1 GP vind ik voorlopig wel genoeg.

Mogelijk zal men tegen die tijd een nieuw team mogen begroeten in de paddock, want vandaag werd bekend dat een Amerikaans team zijn intrede wil doen in 2010. Team USF1 zou de naam moeten zijn van het nieuwe team, waarvan Ken Anderson en Peter Windsor de initiatiefnemers zijn. Windsor is voormalig teammanager van Williams en autosportjournalist, en Anderson heeft een F1-verleden bij o.a. Ligier. Ook ontwierp de huidig technisch directeur van een NASCAR team de auto waarin Arie Luijendijk in 1997 de beroemde Indy 500 won.  

Geen complete nobodies dus, maar toch twijfel ik aan de kans van slagen. Een budget van 50 of 150 miljoen is een groot verschil, maar uiteindelijk gaat het om de lange adem en een realistische visie. Daarbij is het in dit specifieke geval ook nog zo dat de wisselwerking tussen de USA en de Formule 1 de laatste decennia bepaald geen onverdeeld succes was. Al snel denk je dan aan de farce op Indianapolis, waar slechts zes auto's deelnamen en de coureurs tussen de bierblikjes door moesten slalommen.

De toeschouwers aldaar zijn er nooit warm voor gelopen, en wie herinnert zich de laatste succesvolle (Noord)Amerikaanse rijder in de F1? Hoe dan ook, een moedig initiatief van de heren en een beetje vers bloed kan geen kwaad in de Formule 1. Mijn zegen hebben ze, al zou ik eerder het nog te koop staande Honda team overnemen, dan heb je al een redelijke basis. Maar wellicht was de tijd of het budget er niet. De FIA zal in ieder geval graag een nieuw team zien verschijnen, en in de loop van de maand zal een officiële aankondiging volgen.

Dakar rally berooft van Mitsu's

Vandaag maakte de Japanse autofabrikant Mitsubishi bekend zich terug te trekken uit de rallysport. De wereldwijde economische malaise dwingt Mitsubishi tot het nemen van deze beslissing, die er onder meer toe zal lijden dat de Dakar rally het zonder Mitsubishi zal moeten doen. Daarmee komt een einde aan een reeks van 26 deelnames, waarin het merk 12 keer wist te winnen. Ironisch genoeg bracht uitgerekend de laatste editie weinig succes: behoudens een enkele etappezege wist de te vroeg ingezette nieuwe auto geen potten te breken.

Weer verdwijnt dus een groot merk (tijdelijk) uit de autosport, een trend die door Honda's terugtrekken uit de F1 werd ingezet en al meer slachtoffers heeft gemaakt. Het valt te hopen dat de autosport wereld voorlopig verstoken blijft van dit soort aankondigingen, al denk ik dat we nu wel het einde in zicht hebben. De diverse klasses staan immers weer op het punt van beginnen (eigenlijk zijn alleen de Dakar rally en de A1 GP serie 2009/2010 nog ver weg), en de meeste deelnemende teams zullen zich nu niet meer terug kunnen trekken.

Ik vrees nog wel voor de Superleague Formula. De organisatie zegt een heel moeilijk jaar te verwachten, en heeft al in de kalender geschrapt. De SFL organisatie was - ongeveer als enige partij in de autosport wereld - positief over het afgelopen seizoen, en als zelfs zij al pessimistisch worden zie ik het somber in. Ik zal er geen traan om laten, al hoop ik niet dat de mensen van het circuit in Assen, die een race proberen te krijgen op het TT circuit, na het ChampCars debacle wederom een contract voortijdig in de papierversnipperaar kunnen gooien.

Ook ben ik benieuwd wat Dakar deelnemer Volkswagen nu gaat doen. Men lonkte al eerder naar een deelname in het WRC, en het afvallen van concurrent Mitsubishi zal de motivatie er niet groter op maken in de Dakar rally terug te keren. VW heeft met zustermerk Skoda reeds een deelnemer in de IRC rallyklasse, en wellicht zal men de krachten bundelen. Het zal belangrijk zijn voor Dakar organisator ASO om snel met een kalender en locatie op de proppen te komen voor de volgende editie, teneinde VW aan zich te kunnen blijven binden.