De races van afgelopen zondag op Brands Hatch markeerden het einde van het seizoen voor de A1 serie, aangezien de laatste race in Mexico vanwege de (volgens mij compleet overhypete) Mexicaanse griep door de organisatie werd afgelast. Na slechts zeven raceweekends kunnen de coureurs in een andere klasse de zomer proberen door te komen, terwijl er in voorgaande seizoen minimaal tien races op de kalender stonden. Het gevolg van een aantal afzeggingen gedurende het jaar, en voldoende reden om even terug te blikken op het seizoen.
Allereerst het optreden van het Nederlandse team. Zoals elk jaar waren de verwachtingen weer hooggespannen bij aanvang van het seizoen: met twee goede rijders (Bleekemolen en Doornbos) in de gelederen zou men een serieuze aanval doen op het kampioenschap in de World Cup of motorsport. Gesteund door de goede rondetijden tijdens de tests ging men ambitieus het seizoen in, maar het eerste optreden in Zandvoort viel toch een beetje in het water (soms ook letterlijk), deels door pech en deels door gepruts van het team.
Ook de races daarna verliepen niet geheel vlekkeloos, waarbij teambaas Jan Lammers nog wel eens onderwerp van kritiek werd in mijn stukjes. Ik kan niet anders dan zeggen dat zowel rijders als team in 2009 prima dingen hebben laten zien, maar de toch matige eerste seizoenshelft verhinderde uiteindelijk een podiumplek in de eindklassering. Eerlijkheidshalve dient gezegd te worden dat men bovengemiddeld veel pech kende door discutabele beslissingen van de raceleiding en mechanische pech van de nieuwe Ferrari.
Juist die Ferrari zou de A1 serie meer aanzien moeten geven, maar ik vraag me af of dat er helemaal is uitgekomen. Ik heb het niet cijfermatig uitgezocht, maar de betrouwbaarheid van de nieuwe auto valt volgens mij niet te vergelijken met de 'oude' Lola-Zytek - in negatieve zin. De rijders van team Nederland kunnen er over meepraten, en ook veel andere teams hadden problemen. Zo vielen er afgelopen weekend zes gescheurde uitlaten te noteren, en ik kan me niet herinneren zoveel narigheid bij de L/Z's gezien te hebben.
Het steigerende paard bleek regelmatig een kreupele ezel, maar eigenlijk kon dat ook niet anders. Insiders binnen de A1 waarschuwden er aan eerder voor: de tijd tussen de aankondiging en de oplevering zou te kort zijn, maar de A1 top besliste anders en besloot niet te wachten tot 2010. En nu heeft Ferrari wel vreselijk veel mensen in dienst, maar de strijd om het WK in de Formule 1 slokte veel capaciteit op en bovendien moest men de F1-bolide voor 2009 ontwikkelen, en inmiddels hebben we kunnen zien hoe moeilijk dat is.
Dan is het bouwen van een compleet startveld een moeilijk verhaal, en alhoewel de basis van de auto goed is (de F2004 Formule 1 auto waarin Michael Schumacher wereldkampioen werd), moesten er onder de tijdsdruk concessies worden gedaan op motorisch vlak, en lepelde men een opgevoerde motor uit een straatauto (F430) onder de kap. Zo'n motor is gebouwd voor af en toe een stoplichtsprintje van iemand met een jongensdroom en veel geld, maar niet voor een uur stampen van bijvoorbeeld Robert Doornbos.
En dan vliegt er wel eens een kabelboompje in de fik, of blijkt de electronica niet regenbuiproof. Of blijkt dat het motormanagement dienst weigert als gas- en rempedaal tegelijk worden ingetrapt, terwijl de bouw van het chassis slechts ruimte biedt voor twee pedalen. Geen uitgebalanceerde auto volgens mij, en uiteindelijk bleek pas in Brands Hatch dat de auto sneller is (2.5 sec. sneller, gemeten over de snelste raceronden). Wat ook nog voor een deel is toe te schrijven aan de veel betere banden en remmen.
Waar nog bij komt: de auto klinkt stukken minder 'lekker' dan de Lola's, die een dedicated racemotor van Zytek gebruikten. En al zal dat ook voor een deel ingegeven zijn door de strenge geluidsregels rond de circuits, het geluid viel mij tegen toen ik de races in Zandvoort bijwoonde, en ik ben volgens mij niet de enige die die mening is toegedaan. Al word de auto er niks sneller door, zo'n auto moet gewoon goed klinken. Dus mocht Ferrari er in de zomer een fatsoenlijke motor inbouwen, mogen ze ook de uitlaat een beetje inkorten.
De problemen zorgden voor een afgelaste race in Mugello, waar men als geste naar Ferrari de openingsrace zou organiseren. De auto's waren nog niet klaar, en ook tijdens de volgende gelegenheid, in Zandvoort, beschikte niet elk team over een bolide. Uiteindelijk wraakte het te krappe tijdschema zich dus, en het is jammer dat de organisatie niet beter naar de kritiek heeft geluisterd en pas in 2010 met Ferrari ging rijden. Helaas zou verderop in het seizoen blijken dat dit niet de enige inschattingsfout van de organisatie zou blijven.
De Mexicaanse topman Tony Teixeira wil de A1 op hetzelfde niveau krijgen als de Formule 1, maar het zou me niet verbazen als virologen in de toekomst Teixeira als bron van de Mexicaanse griep zullen aanwijzen, want de man lijkt al jaren aan waanideeën tengevolge van hoge koorts te lijden. De lijst met blunders is te lang om op te lepelen en bovendien heb ik daar al eerder over geschreven, maar het regende dit seizoen afgelastingen, problemen met de logistiek, en een schrijnend gebrek aan commercieel inzicht en PR.
In de Formule 1 zou het nooit gebeuren: een race aflasten om plaats te maken voor een popconcert. Het zou me als Radiohead fan pijn doen, maar Bernie Ecclestone had de muzikanten indien nodig persoonlijk van het podium geschopt - en terecht. Ook wijst het niet op enig inzicht in commercie als je sponsors duizenden kilometers naar een race wil laten vliegen waarvan niemand meer dan vijf zinnen in de ochtendkranten kan lezen, omdat op dezelfde dag de Indy 500 en de GP van Monaco worden verreden.
Al dat geklungel is ontzettend jammer, want op het asfalt is het best een prima klasse. Er rijdt gerust wel eens een verdwaalde tourist mee, maar Doornbos is absoluut meer dan een goeie kop en ook Bleekemolen kun je gerust om een boodschap sturen. Mannen als Jani, Carroll, Bamber en Duval weten het pedaal ook wel te vinden, en een blik in voorgaande seizoenen levert namen op als Timo Scheider, Ralph Firman, Nico Hülkenberg, Alexandre Premat, maar ook Jos Verstappen en Formule 1 talent Sebastien Buemi.
Die kun je toch moeilijk gebrek aan talent verwijten, en samen met de vaak mooie circuits (bijvoorbeeld Brands Hatch en het circuit in Portugal) zorgt dat vaak voor races die de moeite best waard zijn. Of Bleekemolen en Doornbos volgend jaar nog van de partij zullen zijn, moeten we overigens nog afwachten. Doornbos heeft het in Amerika in de IRL druk genoeg, en Bleekemolen wil misschien wel eens iets anders waarbij ik aanneem dat die wel weer zijn plek zal vinden binnen een aantrekkelijke raceklasse.
Het is de vraag of de discussie over de rijder(s) nog nodig is, want ik vrees dat de kans niet denkbeeldig is dat de serie de openingsrace van het volgende seizoen, op 25 oktober in Australië niet gaat halen. Een serie die de ambitie heeft de Formule 1 te benaderen heeft meer nodig dan een organisatie die nog met jaloerse ogen naar het niveau van de Suzuki Swift Cup mag kijken, en een serie die voor je sponsors commercieel niet aantrekkelijk is verliest zeker in deze tijd na verloop van tijd zijn bestaansrecht.
Ik ben benieuwd hoe donkerrood de cijfers zullen zijn, men kwam immers naar verluidt al vóór het seizoen een paar honderd miljoen te kort voor een sluitende begroting, en na het afgelopen seizoen te hebben gezien en met het huidige economische klimaat in het achterhoofd verwacht ik niet dat dit gat nog gedicht is. Een ook een steenrijke Mexicaan zal ooit beseffen dat een bodemloze put wel érg diep is. Ik hoop nog eens op een zonovergoten Zandvoort getuige te zijn van een Nederlandse zege, maar of dat er nog inzit...
