Preview Formula 1 Etihad Airways Abu Dhabi Grand Prix

Het gloednieuwe YAS Marina complex zal de gastheer zijn van de laatste Grand Prix in het Formule 1 seizoen 2009. De wereldtitels zijn in Brazilië reeds vergeven aan Jenson Button en diens werkgever Brawn GP, wat deze Grand Prix van de nodige spanning berooft, maar een aantal rijders zal zich graag in de kijker willen of moeten rijden teneinde een stoeltje voor volgend jaar af te dwingen. Tevens zijn de rijders en teams nog grotendeels onbekend met het circuit, wat wellicht voor de kijkers toch nog een aantrekkelijke Grand Prix op gaat leveren.

Het circuit

Het YAS Marina circuit is dit jaar voor de eerste keer het toneel van een Formule 1 Grand Prix. Met een budget van ongeveer 400 miljoen dollar zijn kosten noch moeite gespaard om dit circuit tot een bijzondere locatie om te toveren, en afgaande op de foto's en impressies van het circuit is dat volledig gelukt. Zo zijn er een aantal ondergrondse passages opgenomen in het 'Monaco van het Midden-Oosten', zoals deze baan genoemd wordt, en is het circuit als één van de weinige circuits ter wereld voorzien van een permanent verlichtingssysteem.

Het ontwerp komt uit de koker van Formule 1's huisarchitect Hermann Tilke, die volgens critici garant staat voor fraaie maar karakterloze circuits. Het circuit kenmerkt zich door 21 veelal krappe bochten en een zeer lang recht stuk, en biedt voor de coureurs verschillende inhaalmogelijkheden. De race is uitverkocht, wat betekent dat ongeveer 50.000 toeschouwers de Grand Prix kunnen volgen. Die overigens in het onwaarschijnlijke geval van regen allemaal droog zitten, aangezien de tribunes als enige circuit ter wereld allemaal overdekt zijn.

Vorig jaar

N.v.t.

De prognose

Historische cijfers zijn er niet, maar op grond van het karakter van het circuit en de resultaten in voorgaande GP's valt enigszins te verwachten dat Brawn GP en Red Bull zich weer in de strijd om de podiumplekken gaan melden. Vettel heeft gezien zijn stand in het WK klassement niets meer te winnen of te verliezen maar zal graag als eerste winnaar van de Grand Prix van Abu Dhabi de geschiedenisboeken ingaan, en wellicht kan Jenson Button een prachtig seizoen afsluiten met een fraai optreden tijdens de laatste Grand Prix van deze jaargang.

Ferrari en McLaren kunnen het seizoen waarin zij grotendeels als figuranten acteerden mogelijk met een goed optreden afsluiten, waarbij zij wellicht kunnen profiteren van hun KERS systeem. Het zal dan waarschijnlijk wel moeten komen van Raikkonen en Hamilton, aangezien Kovalainen en Fisichella dit jaar het tempo van hun teamgenoten niet hebben kunnen volgen. Ook kunnen BMW (in hun laatste optreden) of Toyota (in hun mogelijk laatste optreden) na hun aardige reeks wellicht meedoen om de strijd om de podiumplekken.

Indien hij uit de problemen blijft zal ook Rosberg een kans maken op een aantal punten, en ook Alonso valt ondanks een matige auto niet uit te sluiten van een prima klassering. Een verrassend optreden van de coureurs van Force India of Toro Rosso ligt niet in de lijn der verwachtingen, al ligt er met name voor Buemi en Sutil met een beetje geluk nog een plek in de top 10 in het verschiet. Echter, de onbekendheid met het circuit en de eerzucht van de coureurs die nog niet zeker zijn van een stoeltje kunnen de uitslag nog een verrassend tintje geven.

Waar en wanneer te zien?

Op vrijdag maken de coureurs de eerste officiële Formule 1 meters op het circuit, als zij om 10.00 uur en 14.00 (Nederlandse tijd) hun vrije trainingen afwerken. Op zaterdagmorgen krijgen de teams vanaf 11.00 uur de gelegenheid de puntjes op de i te zetten in de afsluitende vrije training, die om 14.00 wordt gevolgd door de kwalificatie. Deze is uiteraard weer live te volgen op RTL7, net als de race die zondag om 14.00 uur begint (17.00 uur lokale tijd). Ook nu is er tijdens de commercial breaks de mogelijkheid naar de BBC of de Belg te zappen.

Autosport kort

Later deze week volgt uiteraard nog de preview van de Grand Prix van Abu Dhabi, maar afgelopen week gebeurde er ook het één en ander in de Formule 1. Zo lijkt de geplande Grand Prix op Donington Park definitief niet door te gaan, nadat de directie van het Engelse circuit vorige week moest toegeven dat de pogingen om 135 miljoen pond bij elkaar te krijgen waren mislukt. Vandaag verliep de (zoveelste) deadline om een sluitende begroting te presenteren en de directie heeft nog niets van zich laten horen, maar de Grand Prix is inmiddels van de website van Donington Park verwijderd. Mogelijk gaat de race weer terug naar Silverstone waar men de Formule 1 traditie graag wil voortzetten, maar de toekomst van het circuit niet op het spel wil zetten. Dat betekent nog de nodige onderhandelingen met Ecclestone, maar de heren zullen er naar alle waarschijnlijkheid wel uitkomen.

De FIA presenteerde vrijdag Jean Todt als nieuwe president. Concurrent Vatanen moest het in de beslissende stemming afleggen tegen de Fransman, zoals al eerder aangegeven een weinig verrassende uitslag. Al had een aantal Formule 1 volgers gehoopt op Vatanen, die een frisse wind binnen de FIA zou kunnen zorgen. Dat neemt niet weg dat Jean Todt zeker kwaliteiten heeft getuige zijn indrukwekkende cv en hij verdient dus zeker de kans om de FIA te leiden. Al vraag ik mij af hoe hij de schijn van partijdigheid jegens zijn oude werkgever Ferrari van zich af gaat houden. De FIA stond immers al niet bekend als vijandig jegens Ferrari en dat kan best moeilijke situaties opleveren voor Todt, maar laat ik er vanuit gaan dat Todt dat naar eer en geweten oplost.

De titels van Rossi en Loeb in respectievelijk de Moto GP en het WRC beschreef ik reeds in de vorige post, maar ook in de DTM klasse viel er een nieuwe kampioen te noteren. Alhoewel, nieuw: Timo Scheider pakte voor de tweede achtereenvolgende keer de titel in de Deutsche Tourwagen Masters, dit door als tweede achter racewinnaar Paffett te eindigen tijdens de beslissende race op het circuit in Hockenheim. Audi-coureur Scheider won slechts twee races (voornoemde Paffett won er vier), maar bleek aan het eind van de rit de meest constante rijder. De strijd met Mercedes-rijder Paffett was zeker spannend in deze prima klasse, waar men nog wel hoopt een nieuwe deelnemer te mogen begroeten naast Audi en Mercedes.

Tenslotte nog A1 Grand Prix. Na de gecancelde openingsrace in Australië zou men het seizoen definitief aanvangen in China, maar in de vandaag gewijzigde autosport kalender van de FIA is de oorspronkelijke datum van 15 november veranderd in 'TBA', to be announced. Ook de tweede race lijkt dus niet door te gaan, al is er vanuit de A1 organisatie niets over gemeld. Nu hult de organisatie zich al tijden in stilzwijgen, en stuurt men slechts sporadisch een summier persberichtje de wereld in. Team Australië rijder John Martin was al vanuit Europa naar zijn thuisland gevlogen toen de race afgelast bleek, zijn teambaas Alan Jones (die al weken vruchteloos de organisatie probeerde te bereiken) was nog niet eens door de organisatie gebeld. 'Waarom zouden ze ook bellen', aldus een cynische Jones, 'ik ben slechts de teambaas van het Australische team.'

Het zijn allemaal weer geen tekenen van een gezonde organisatie en de hoop dat de serie dit seizoen nog te zien is wordt steeds kleiner. Aankomende vrijdag volgt een gesprek tussen de bewindvoerder van de failliete (operationele) tak van de A1 en de crediteuren, en zal er mogelijk het één en ander duidelijk worden over de toekomst van de serie. Geruchten willen dat zich een investeerder (een Zwitserse bank?) heeft gemeld die de boel - inclusief schuld van zo'n 100 miljoen dollar - over zou willen nemen, en dat lijkt de enige kans voor de A1 om te overleven. Met de huidige schuldenlast en organisatie gaat dat vrijwel zeker niet lukken, zoveel is nu wel duidelijk.

Hopelijk blijkt die investeerder er dus te zijn, al zijn er dus zeker geen harde bewijzen voor. Sportief gezien kán de serie heel leuk zijn en verdient deze een betere organisatie, waar overigens beslist capabele mensen werken die er alles aan doen om de serie te redden. Echter, een deel daarvan wordt al een half jaar niet betaald en dan houdt het toch een keer op. Beroeps-Pinokkio Tony Teixeira zal in ieder geval het veld moeten ruimen, want zijn loze beloften worden inmiddels door niemand meer serieus genomen. Met een grote zak geld en een frisse organisatie kan het nog wel wat worden, al verwacht ik sowieso dit jaar geen A1 auto meer op het asfalt te zien. Of dat daarna nog wel zal gebeuren, zal dus wellicht vrijdag duidelijk worden.

Se7en

Het Italiaanse fenomeen Valentino Rossi is gisteren voor de zevende keer wereldkampioen in de hoogste klasse van de motorsport geworden. De GP van een regenachtig Sepang in Maleisië werd weliswaar overtuigend gewonnen door - wederom - Casey Stoner, maar door beslag te leggen op de derde plaats is de 30-jarige coureur door de concurrentie niet meer te achterhalen in de afsluitende race, die over twee weken in Valencia plaatsvindt. Opnieuw een succesvol seizoen dus voor Rossi, die volgend jaar wederom voor Yamaha zal rijden en zal proberen het record van Giacomo Agostini (8 titels in de hoogste klasse) te evenaren.

Ook op vier wielen werd vandaag historie geschreven, en wel door Sebastien Loeb die dit weekend in Wales zijn zesde wereldtitel binnenhaalde. De Fransman moest vóór concurrent Hirvonen eindigen en tevens minimaal in de punten rijden om het seizoen als beste af te sluiten, en Loeb deed dat in stijl. Door de Rally van Groot-Brittannië te winnen maakte Loeb weer eens duidelijk dat hij binnen deze tak van autosport een klasse apart is, al was Hirvonen dit seizoen een geducht concurrent en maakte hij het Loeb dit jaar ongekend lastig. Ook de Fin kon de zesde achtereenvolgende WRC titel voor Loeb echter niet voorkomen.

Over de toekomstplannen voor volgend jaar bestaat nog onduidelijkheid, en het is dan ook nog niet zeker of Loeb in staat zal zijn om zijn eigen record aan te scherpen met een zevende titel. Loeb lonkt regelmatig naar andere klassen, getuige zijn optredens in Le Mans en - als testcoureur - de Formule 1. Eerder werd gespeculeerd over een mogelijk optreden in de Toro Rosso tijdens de afsluitende Formule 1 Grand Prix in Abu Dhabi, maar vorige week werd duidelijk dat de FIA de benodigde superlicentie niet zal verstrekken. Geruchten linken Loeb aan USF1, het nieuwe F1 team waarvan de rijders nog niet bekend zijn.

Ook Valentino Rossi wordt regelmatig met de Formule 1 in verband gebracht. Rossi testte in verleden reeds voor Ferrari en toonde direct aan snel te zijn, en een rijder met zijn uitstraling zou zeer welkom zijn in de Formule 1. Rossi heeft genoeg opties: zijn huidige werkgever Yamaha zal hem na zijn eind 2010 aflopende contract graag behouden, maar Rossi zou ook wel eens voor een avontuur bij Ducati kunnen kiezen. Ook voor de rallysport heeft de Italiaan warme belangstelling, wat zich uitte in een aantal optredens tijdens rally's waarin Rossi aantoonde ook in deze gemotoriseerde sport competitief te zijn.

Wellicht komen deze twee grootheden elkaar dus nog eens tegen tijdens een Formule 1 Grand Prix, een scenario waar waarschijnlijk veel autosport liefhebbers naar uit zullen kijken. Al hebben ze niets meer te bewijzen in de Formule 1, want met hun gisteren behaalde titels toonden Rossi en Loeb in hun respectievelijke klassen aan de beste te zijn - en dat gedurende een jarenlange periode. Alleen Michael Schumacher wist dat in de Formule 1 voor elkaar te krijgen, wat aantoont dat de prestaties van Rossi en Loeb zeker net zo indrukwekkend zijn. Al zal er inmiddels niemand meer zijn die daar nog aan twijfelt.

Het antwoord van Jenson Button

De overbetaalde playboy, de boyband zanger, de overschatte rijder, de voormalig toekomstig wereldkampioen, de rijdende wanprestatie. Het zijn typeringen die eind vorig jaar werden gebruikt om Jenson Button te omschrijven, die na een wederom kansloos seizoen in de Honda en na het terugtrekken van de Japanse autofabrikant zijn hoop om ooit nog eens wereldkampioen te worden even snel zag verdwijnen als de auto's waar hij de afgelopen jaren achteraan reed. Button's prestaties stonden volledig in de schaduw van die van landgenoot Hamilton, die net zijn eerste wereldtitel op zak had, en aan de carrière van Button leek een roemloos einde te komen.

Hoe anders is alles een jaar later. Ross Brawn poetste de renstal en haar coureurs op en zette tijdens de eerste races de Formule 1 wereld op zijn kop. Button was ongenaakbaar: van de eerste zeven races wist de Brit er zes te winnen, waar Hamilton worstelde met zijn McLaren en slechts de krantenkoppen haalde door een schandaal of een puntloze wedstrijd. In de tweede helft van het seizoen kwam de concurrentie dichterbij en leek de klad er bij Button in te komen, die niet meer het vertrouwen in de auto en wellicht zichzelf had en een riante voorsprong snel zag slinken. Was Button dan toch de choker waarvoor zijn criticasters hem de voorgaande seizoenen hielden?

De race in Brazilië toonde echter ondubbelzinnig aan dat Button de terechte wereldkampioen is. Met de tanden in het stuur en via een paar uitstekende inhaalacties reed Button zich naar de vijfde plek, die voldoende bleek om de titel veilig te stellen. Natuurlijk was zijn auto zeker in de eerste helft van het seizoen de beste, maar Button reed met zijn vloeiende rijstijl ook in het tweede deel van deze jaargang met regelmaat in de punten. En bleef daarbij - op een uitvalbeurt in België na - uit de problemen, waar de concurrentie regelmatig punten liet liggen door onnodige fouten. En om wereldkampioen te worden is uiteindelijk slechts het behalen van de meeste punten vereist.

Alleen dat simpele feit al maakt Jenson Button de verdiende wereldkampioen. Natuurlijk zullen er Formule 1 volgers zijn die beweren dat bijvoorbeeld Alonso, Vettel of Hamilton eigenlijk sneller zijn, en wellicht zit daar een kern van waarheid in. Echter, Button maakte niet de fouten die zij wel maakten en bevond zich uiteindelijk toch een flink aantal races op eenzame hoogte. Daarmee heeft Button alle reden om een lange neus te trekken naar zijn voormalige criticasters, die nu niets anders kunnen doen dan gepast zwijgen. Het zal de Engelsman een zorg zijn, voorlopig is het feest en zal Button regelmatig een flesje opentrekken, en hij heeft daarmee groot gelijk. Het is hem gegund.

Weer helemaal terug

Wat Rubens Barrichello dit weekend in São Paulo niet lukte, lukte Moto GP coureur Casey Stoner wél: vanaf pole position in eigen land winnen. De Australiër, die afgelopen vrijdag 24 jaar werd, schreef de Grand Prix van Australië op zijn naam en wist daarbij Valentino Rossi en Dani Pedrosa voor te blijven. De tweede plek bracht een nieuwe titel voor Rossi belangrijk dichterbij; zijn concurrent Lorenzo ging al vroeg in de wedstrijd onderuit waardoor Rossi nu een vrij comfortabele voorsprong heeft van 38 punten, terwijl beide rijders in de twee nog resterende races elk nog maximaal 50 punten kunnen behalen.

Casey Stoner was al enige tijd uitgeschakeld voor die titelstrijd. Stoner had het dit seizoen moeilijk, en werd geplaagd door vage lichamelijke klachten. Dit deed hem ertoe besluiten een aantal races te laten schieten, wat de nodige geruchten over het verdere verloop van zijn carriere tot gevolg had. Tijdens zijn comeback in Portugal, een aantal weken geleden, maakte de Ducati coureur echter meteen weer indruk met een tweede plaats en de eerste plek die Stoner in zijn thuisland behaalde bevestigde definitief dat Stoner niet afgeschreven mag worden, en nog steeds een vreselijk goede motorcoureur is.

De manier waarop Stoner weer ouderwets driftend over de baan ging was weer mooi om te zien, al koesterde Rossi de verkregen voorsprong in de WK strijd zorgvuldig en heeft hij niet het uiterste gedaan om Stoner te passeren. Het doet niets af aan de zege van Stoner, die voor de gelegenheid in een vrijwel geheel witte outfit reed. Het belooft in ieder geval een leuk slot van het seizoen te worden, want hoewel de strijd om de titel zo goed als gestreden is heeft zich weer een (hernieuwde) kanshebber op de zeges gemeld. Volgende week trekt de Moto GP naar Maleisië, waar Rossi op Sepang zijn volgende titel kan pakken.

Binnen

De beslissing is in Brazilië gevallen: de wereldtitel is voor Jenson Button. De Brit werd op het circuit van Interlagos vijfde, en dat bleek genoeg om de overgebleven concurrenten Barrichello en Vettel op een onoverbrugbare achterstand te zetten. Button had het in de tweede helft van het seizoen niet altijd makkelijk, maar toonde zéker vandaag ook aan de vechtlust en gezonde agressie van een wereldkampioen te hebben. De titel is tevens een geweldige revanche op zijn criticasters die hem nog geen jaar geleden volledig afschreven. Waaronder ondergetekende, maar op deze titel kan ik helemaal niets afdingen. Gewoon grote klasse.

Dit alles was het resultaat van wederom een chaotisch weekend in Brazilië, met een grotendeels verregende en verrassende kwalificatie en een Australische winnaar: Mark Webber wist zijn tweede Grand Prix te winnen. Webber had om uiteenlopende redenen een aantal minder succesvolle resultaten geboekt maar was vandaag simpelweg erg sterk. En bleef als één van de weinigen foutloos, wat ook gold voor Robert Kubica die de tweede plaats opeiste. Ook de Pool reed een hele goede race, waarbij het BMW team een compliment verdient voor het feit dat ze het seizoen nog niet hebben afgeschreven.

De derde plek was het maximaal haalbare voor een eveneens sterk rijdende Lewis Hamilton, die profiteerde van een slimme pitstopstrategie die hem na een rampzalige kwalificatie toch nog naar het podium bracht. Ook Vettel toonde de nodige eerzucht en werd ook vanuit het achterveld vierde, zeer knap en goed voor de tweede plek in de WK-strijd. Waarschijnlijk kan het Vettel weinig schelen, want de eerste plek is nu immers definitief vergeven aan Button die de schade beperkt hield door vlak achter Vettel te eindigen. Vanaf een veertiende plek vocht Button zich naar voren, in absoluut een prima race.

Zesde werd Raikkonen, die in de eerste ronde zijn opmars gestaakt zag worden door de schade die de Fin opliep bij een inhaalpoging op Webber. De safetycar beperkte het verlies en zo kon Raikkonen toch nog zesde worden. Ook Buemi pakte vandaag met de zevende plek twee punten, die indruk maakte in de regen en vandaag de schade knap wist te beperken. Barrichello werd achtste, en dat is niets minder dan teleurstellend voor de Braziliaan. Zijn knappe pole gisteren bracht een eerste winst in zijn thuisland dichtbij, maar een snelle Webber en een lekke band in de eindfase maakten een einde aan Rubinho's droom.

Heikki Kovalainen was de eerste rijder die buiten de punten eindigde, na een redelijk anoniem weekend waarin hij vooral opzien baarde door zijn poging landgenoot Raikkonen in de pitstraat te flamberen. Weliswaar valt dat Kovalainen niet aan te rekenen, maar dit soort 'dingetjes' lijken ook wel aan de Fin te kleven, die zijn kans op een plek in de McLaren in het volgende seizoen met de dag kleiner ziet worden. De manier waarop teamgenoot Hamilton vandaag maximaal profiteerde van de omstandigheden stond in ieder geval in schril contrast met het zouteloze optreden van Kovalainen.

Het optreden van de als tiende geëindigde debutant Kobayashi was zeker niet zouteloos. Iemand moet de Japanner even vertellen iets minder wild te verdedigen maar de snelheid was het hele weekend in orde en aan reputaties had hij maling, wat een paar leuke gevechten opleverde. De actie waarmee hij Nakajima uitschakelde was geen handige, maar vele malen leuker om te zien dan het optreden van Fisichello, die beslag legde op de twaalfde plaats. De Italiaan deed weer volledig voor spek en bonen mee, en toont bijna tweewekelijks aan dat Force India in België een onwaarschijnlijk goede auto had.

Over de daarachter gefinishte Liuzzi, Grosjean en Alguersuari valt weinig te melden. Het Williams team bleef vandaag puntloos, want naast de geëlimineerde Nakajima moest de op podiumkoers rijdende Rosberg de strijd voortijdig staken met technisch malheur. Eenzelfde lot wachtte Heidfeld, en Jarno Trulli beëindigde in één klap de race voor zowel zichzelf als de sterk gekwalificeerde Sutil en Fernando Alonso. De Italiaan was erg boos op Sutil, maar het zou gepaster zijn als Trulli zijn mond zou houden. Trulli verknalde het volledig zelf, wat al direct in de eerste ronde een safetycar siuatie opleverde.

Al met al een geweldig weekend en zeker een passend slot in de strijd om de wereldtitels, die nu beide in handen van Brawn GP zijn - en nogmaals volledig verdiend. De wedstrijd in Abu Dhabi zou een mooie gelegenheid zijn voor Button om nog even de kroon op een fantastisch seizoen te zetten, nu de Brit niets meer te verliezen heeft en het circuit mogelijk in het voordeel van Brawn GP kan zijn. Hoe dan ook ben ik blij dat de beslissing in Brazilië is gevallen, en niet op een nog anoniem circuit. Want al zal Rubens Barrichello er anders over denken, deze Grand Prix van Brazilië was weer een hele mooie.

UPDATE: Het team van McLaren heeft een boete van $50.000,- gekregen voor het tankincident in de pitstraat, Heikki Kovalainen is door een tijdstraf van 25 seconden gezakt naar de 12e positie. Het gedrag van Trulli na zijn crash kost de Italiaan overigens $10.000,-.

De laatste meters?

Vandaag maakte de A1 organisatie bekend wat voor sommige A1 volgers al langer onafwendbaar leek: de A1 bolides zullen volgende week niet rijden in Australië. A1-baas Tony Teixeira beweert dat de problemen voortkwamen uit het feit dat de operationele tak van de serie in de zomer failliet ging en men daardoor niet bij auto kon komen en de tijd om de auto's te prepareren te kort was, en men door het faillissement tevens de schuldeisers niet kon betalen. Teixeira zei er nog wel op te vertrouwen dat de race in China, die over drie weken zou moeten plaatsvinden, gewoon doorgang vindt.

Ik vraag me af hoe hoever Teixeira's hoofd in het zand zit. Men heeft geen auto's, geen banden, geen motoren, geen rijders, geen TV contracten en getuige de nog vele onbetaalde rekeningen ook geen geld, ondanks de door Teixeira geclaimde financiële basis voor de komende drie seizoenen. En daar zal nog een flinke claim vanuit down under bij komen. Waar de A1 GP waarschijnlijk nooit meer welkom zal zijn en er zelfs een heuse politieke rel is ontstaan, aangezien de lokale overheid ruim 11 miljoen Australische dollar in het evenement heeft gestopt en de hoofdsponsor zich vorige week terugtrok.

Welke organisator is dan nog zo gek om z'n vingers daar aan te branden? Ik neem dat de Chinezen inmiddels wel beter weten, en het lijkt onwaarschijnlijk dat er nog een sponsor of investeerder te vinden is die de Mexicaan inmiddels nog serieus neemt. Misschien dat er (opnieuw) een steenrijke amateur voorbijkomt die er nog leven en vooral geld in kan blazen, maar anders verwacht ik toch niet meer een A1 auto in wedstrijdverband op de baan te zien. Wat uiteindelijk sportief gezien gewoon vreselijk jammer is, maar tegen een dusdanige soap is geen enkele raceklasse opgewassen.

Wiener Melange: de ontknoping nadert!

Het Formule 1 seizoen nadert met nog twee races te gaan de ontknoping. Iets dat natuurlijk ook voor de Wiener Melange poule geldt, en ook hier is de spanning om te snijden: Team Green Racing (JG) is nog lang niet zeker van de overwinning en voelt de hete adem van de Dappere Strijders (RW) in de nek, terwijl ook Team Briko (RB) graag nog even wil vlammen en team bovvert (JB) nog serieuze hoop koestert op de eindoverwinning - én de Wii.

Maar ook om de overige plekken wordt nog stevig geknokt: zo zal Hakepake (RP) ernaar streven boven de gele streep te blijven, en zal F1-team Havana Club (JvD) graag de opwaartse lijn voortzetten om het seizoen nog een beetje een draaglijk aanzien te geven. Kan Turbo Franky (FS) de vrije val omzetten in een weergaloze comeback? Of gaat ook dibbes (DH) hem voorbij na een indrukwekkende reeks? En waar gaat veteraan jeanformone eindigen(JK)?

Op 1 november weten we het, als op het circuit in Abu Dhabi de laatste meters zijn verreden. Om de spanning voor de laatste GP's voor de pouledeelnemers nog wat te vergroten is er nu voor de deelnemers een extra prijs te verdienen en wel:

Tja, het is geen Bugatti Veyron maar het budget is beperkt...Maar de deelnemers hoeven er dan ook weinig voor te doen: hun teams moeten simpelweg de hoogste score behalen over de laatste twee Grand Prix'. De positie op de ranglijst doet er dan niet toe, wat alle deelnemers eenzelfde kans geeft. Dat betekent nog slechts twee keer de moeite nemen over je team na te denken en dat mag natuurlijk geen probleem zijn voor deze goedscorende poule.

De opgetelde scores van de laatste twee races bepalen dus de winnaar, wat theoretisch nog een aantal gelijke scores en winnaars kan opleveren. Net als bij de Wiener Melange Quiz zal dan uitsluitsel worden gegeven door

en die vraagt het volgende: Hoe lang gaat de laatste Grand Prix dit seizoen, die van Abu Dhabi, precies duren?

Degene die het dichtst bij de werkelijke tijd (van de winnaar!) gokt (tot op de milliseconde, dus bijvoorbeeld 01:32:26.113) heeft uiteraard gewonnen. In het onwaarschijnlijke geval dat deze bonusvraag ook geen uitsluitsel geeft volgt wel weer een nieuwe bonusvraag. Antwoord per mail, uiterlijk op zondagmiddag 18 oktober 12.00 uur. Laatst ontvangen mail geldt als enige.

En nee team bovvert, je hoeft niet te googelen naar vergelijkingsmateriaal van voorgaande jaren, want het is een gloednieuw circuit...

Preview Formula 1 Grande Premio Petrobras do Brasil

Met nog twee races te gaan en een voorsprong van 14 punten op teamgenoot Rubens Barrichello en 16 punten op Sebastian Vettel vertrekt WK-leider Jenson Button naar Zuid-Amerika. Op het Autódromo José Carlos Pace kan de Brit zijn eerste titel veiligstellen, al zal Barrichello erop gebrand zijn eindelijk eens in zijn thuisland te winnen. Ook Vettel geeft de moed nog niet op, en in de voorgaande seizoenen waren de verrassingen niet van de lucht waardoor deze Grand Prix hoe dan ook uitermate belangrijk is voor de titelkansen van Button.

Het circuit

De baan is gelegen in het Braziliaanse São Paulo in de wijk Interlagos, tevens de naam waaronder het circuit beter bekend is. Het is gelegen tussen twee stuwmeren (vandaar de naam Interlagos) en dateert uit de jaren '20 van de vorige eeuw. Vanaf 1973 is het circuit het toneel van de Grand Prix van Brazilië, al ontbrak het tijdens het grootste gedeelte van de jaren '80 op de kalender vanwege de slechte staat van het circuit. Vanaf 1990 is het circuit echter weer een vaste speler in de Formule 1 agenda, traditioneel aan het einde van het seizoen.

Het circuit mag een uitdaging heten voor mens en machine: de baan is erg hobbelig en draait bovendien linksom wat zeer uitzonderlijk is voor een Formule 1 circuit. De hoge temperatuur en luchtvochtigheid vormen een extra complicatie en ook regen valt nooit uit te sluiten gezien de ligging van het circuit. Dat leverde in de geschiedenis al vele mooie wedstrijden op en zeker de laatste jaren was er veel drama te zien in de strijd om de wereldtitel, toen het circuit - in tegenstelling tot dit jaar - de laatste race van de Formule 1 jaargang vormde.

Vorig jaar

Illustratief voor dat drama was de vorige editie, toen Felipe Massa alles deed wat hij moest doen om wereldkampioen te worden en de race wist te winnen. Massa was de gelukkigste man op aarde door het idee daarmee wereldkampioen te worden, maar nog geen 40 seconden later passeerde Lewis Hamilton eerst Timo Glock (in de laatste bocht) en vervolgens de finishvlag, waardoor de Brit alsnog wereldkampioen werd. En daarmee en passant ook Brazilië in rouw dompelde, waar niemand meer zal weten dat Alonso en Raikkonen het podium completeerden.

De prognose

Als ze heel blijven vallen de Red Bulls weer vooraan te verwachten, Vettel zal er in ieder geval vol voor gaan en ook Webber zal zich graag willen revancheren voor een paar matige resultaten. Ferrari wist hier de laatste drie jaar te winnen en alhoewel de auto niet zo competitief is als in voorgaande jaren kan Raikkonen wellicht een goed resultaat neerzetten en kan Fisichello toch nog eens een punt pakken in zijn Ferrari. Alonso lijkt niet de auto te hebben om te winnen, maar werd vorig jaar tweede en weet altijd iets extra's uit de auto te halen.

Renault zal daarbij tevens naar eigen zeggen kiezen voor een agressieve aanpak, iets wat bij Brawn GP vermoedelijk niet zal gebeuren. Van Brawn verwacht ik geen eenvoudige één-twee: consolideren is nu het sleutelwoord, al moet men oppassen dat niet te overdrijven - zie McLaren dat in 2007 een vrijwel zekere titel verspeelde en dat in 2008 bijna opnieuw deed. Bij datzelfde McLaren speelt de druk van een mogelijke titel al lang niet meer, en kan men vol in de aanval gaan. En kan Hamilton in Brazilië wellicht eens een vlekkeloze race afleveren.

Rosberg zal zich waarschijnlijk weer in de top zes rijden, waar misschien ook nog een verdwaalde BMW of Toyota op kan duiken, al mag van Toyota-debutant Kobayashi niets worden verwacht. Ook van Force India en Toro Rosso verwacht ik weinig, al gun ik met name Sutil en Alguersuari een leuk resultaat. Van Buemi, Grosjean en Nakajima zullen we weinig bewegende beelden zien tenzij ze crashen of uitvallen. En tenzij het gaat regenen, wat bovenstaande prognose direct overbodig maakt - overigens een reële optie getuige het momenteel voorspelde weerbeeld!

Waar en wanneer te zien?

Door het tijdsverschil zijn de tijden even wennen, zo worden de vrijdagtrainingen om 15.00 en 19.00 uur verreden. Op zaterdag volgt om 16.00 uur de afsluitende vrije training, om 19.00 uur gevolgd door de kwalificatie. De race begint zondag om 18.00 uur. Beide laatste evenementen zijn uiteraard live te volgen op RTL, echter zonder commentaar van Olav Mol die vanwege de ernstige ziekte van zijn vrouw niet afreist naar Brazilië. Allard Kalff zal de honneurs waarnemen, maar voor wie niet zo gecharmeerd is van Kalff zijn er uiteraard ook nog de Belg en de Brit.

En dan ook nog dit weekend...

In de Formule 1 nadert het seizoen de apotheose, maar ook in andere series naderen we het einde van het seizoen. Zoals in het DTM, waar Mercedes-coureur Gary Paffett gisteren de voorlaatste race op de kalender op zijn naam wist te schrijven. Hiermee bracht hij zijn achterstand op Audi-rijder Timo Scheider, die na een slechte startpositie met pijn en moeite een zesde plek wist te behalen, terug tot 7 punten. Met nog één race te gaan (Hockenheim) is er dus nog van alles mogelijk, al zal het Scheider geruststellen dat tijdens de wedstrijd die dit jaar eerder op Hockenheim werd verreden de Audi's oppermachtig waren.

De Amerikaanse IRL serie is met de wedstrijd in Miami dit seizoen ten einde gekomen. Dario Franchitti mocht zich tot kampioen laten uitroepen, en de titel haalde hij op passende wijze binnen: met winst in de laatste wedstrijd. Voor Robert Doornbos eindigde de race voortijdig, geheel in lijn met een toch wat teleurstellend verlopen seizoen. Doornbos maakte geen gelukkige keuzes qua teams, en wellicht viel het rijden op de ovals toch ook wat tegen. Hopelijk krijgt hij het budget voor volgend jaar rond en kan de Rotterdammer de snelheid weer terugvinden, want de IRL is zeker een klasse waarin Doornbos goed past.

Ook het Dutch GT4 kampioenschap zit er na de Finaleraces in Zandvoort op. Christiaan Frankenhout mocht zich op zaterdag, na zijn tweede plaats in de eerste sprintrace, de eerste kampioen van deze klasse noemen. Ik heb diverse wedstrijden gezien en vind dat deze serie een aanwinst is voor de Nederlandse autosport: goede coureurs, aansprekende auto's en een leuk wedstrijdverloop door de verschillende eigenschappen van de auto's. Natuurlijk waren er de onvermijdelijke discussies over reglementen, maar het valt de organisatie te prijzen dat ze in een moeilijke economische tijd deze prima klasse hebben neergezet.

Later deze week komt de Grand Prix van Brazilië uitgebreid aan bod in de gebruikelijke preview, maar een paar nieuwtjes verdienen het om even vermeldt te worden. Zoals het nieuws dat Kubica naar Renault verkast (geen verrassing), Timo Glock de GP van Brazilië moet missen door een gebroken rugwervel die hij door zijn crash op Suzuka opliep (wat hem wel mooi een paar negatieve reacties van het publiek scheelt door zijn - onbedoelde - rol in de thriller rond de WK-strijd van vorig jaar) en de Japanner Kamui Kobayashi zijn debuut in de Formule 1 maakt door de vacante positie van Timo Glock bij Toyota in te vullen.

Tenslotte maakte Felipe Massa sinds zijn ongeluk eind juli in Hongarije weer de eerste meters in een Formule 1 auto. In de F2007 voelde de Braziliaan zich naar eigen zeggen weer helemaal thuis, en dat is goed nieuws. Direct na zijn ongeluk zag de situatie er toch behoorlijk zorgelijk uit voor Massa, die achteraf dus van geluk mag spreken. De uitslagen van de medische tests zijn allen positief, en zo lijkt niets een rentree in de Formule 1 in de weg te staan. En al heeft hij vooralsnog niet bewezen een absolute topper te zijn, in de Formule 1 hoort hij zeker thuis. Goed dus om hem terug te kunnen verwachten, al zal dat pas volgend jaar zijn.

In volle bloei of kasplantje?

Over twee weken gaat het vijfde seizoen in de A1 Grand Prix serie van start. De races in de straten van het Australische Surfers Paradise vormen de eerste ronde uit een serie van minimaal negen wedstrijden, waarin de teams een gooi kunnen doen naar de World Cup of Nations. Alle teams krijgen een week eerder de gelegenheid te testen met de A1 Ferrari, eveneens in Australië. Over een week moeten dus de eerste meters worden gemaakt, maar nog steeds is het niet zeker of dit alles wel doorgang kan vinden.

Al vaker schreef ik over de problemen waar de serie mee te kampen heeft, maar over oplossingen valt er vanuit de A1 organisatie weinig tot niets te horen. A1-baas Tony Teixeira meldde eind september dat een financiële herstructurering de toekomst van de serie voor de komende jaren veiligstelt, en Texeira ging er vanuit dat de openstaande rekeningen binnen een aantal weken betaald zouden kunnen worden, en de serie daarmee met een gezonde basis naar down under zou afreizen.

Afgelopen dinsdag behandelde men in Engeland het faillissement van A1 Grand Prix Operations Ltd. in Engeland, de operationele tak van de A1 serie. Volgens Teixeira het moment waarop de schuldeisers betaald zouden zijn en men dus met een schone lei aan het nieuwe seizoen zou kunnen beginnen, maar over de afloop van de behandeling is niets bekendgemaakt. Ook de A1 organisatie zwijgt in alle talen, wat hier en daar aanleiding geeft tot hernieuwde speculaties over het einde van de ambitieuze klasse.

Er zijn dan ook nog genoeg vragen te stellen die een dergelijke twijfel rechtvaardigen. Op het door autosport.com gebrachte nieuws dat Ferrari overweegt de levering van de motoren te staken gaat Teixeira niet in, maar het mag duidelijk zijn dat zich in dat geval een ernstig probleem voordoet. Naast de imagoschade is er ook nog een technisch probleem, want het is nagenoeg onmogelijk in een aantal weken een gelijkwaardige waardige motor te vinden die bovendien gebruikt kan worden in de A1 auto.

Het kan een ongelukkig toeval zijn dat het A1 logo op de officiële berichten vanuit het A1 kamp sinds deze geruchten niet meer is voorzien van de tekst 'powered by Ferrari', maar hoe dan ook lijkt het erop dat de A1/Ferrari deal te hoog was gegrepen. Voor het gebruik van de naam Ferrari moest een flinke som geld neergelegd worden en uiteindelijk hoeft Ferrari daar niet veel voor te doen: men levert uiteindelijk slechts de motoren, waar de Formule 1 tak van Ferrari overigens niets mee van doen heeft.

Het chassis wordt immers door de A1 in eigen beheer gebouwd en eigenlijk gaat het dus te ver om over een A1-Ferrari te spreken. Het 'lenen' van een bekende naam is niet voorbehouden aan de autosport (denk bijvoorbeeld aan de zogenaamde 'Carl Zeiss lenzen' in goedkope fotocamera's), maar geeft bijvoorbeeld wél aan dat de productiesnelheid van de auto's geen probleem hoeft te zijn - wat de vraag oproept wat vorig jaar dan wél de oorzaak was van het incomplete veld in Zandvoort en de afgelaste race in Mugello.

Het antwoord laat zich raden: geld, of beter gezegd het gebrek daaraan. Of alle rekeningen inmiddels voldaan zijn is dus nog niet duidelijk, maar het is geen goed teken dat een deel van de bolides bij A1's vaste logistieke partner DOT aan de ketting ligt teneinde een betaling af te dwingen bij de A1 organisatie. Teixeira bedankte recentelijk de schuldeisers voor hun steun en geduld, maar het geduld zal toch ooit eens op zijn - zeker in het huidige economische klimaat binnen en buiten de autosport.

Maar ook indien de A1 de lopende schulden kan betalen, resteren er nog een aantal praktische vragen. Zoals de vraag welke teams gaan deelnemen. Van een flink aantal teams dat vorig seizoen meedeed is het nog volstrekt onduidelijk of ze er ook dit jaar bij zullen zijn. Zo heeft bijvoorbeeld Team Maleisië, een vaste waarde, grote moeite sponsors te vinden (volgens eigen zeggen door de concurrentie van het nieuwe Lotus F1 team) en kon teambaas Jan Lammers ternauwernood een veiling van de A1 inboedel voorkomen.

Wie er dan voor de deelnemende teams gaan rijden is ook nog niet bekend: momenteel - twee weken voor de seizoensopening - is er nog geen enkele bevestigde rijder. Ook de recentelijk voorgestelde kalender roept vragen op: de agenda telt tien races, maar van slechts drie daarvan (Surfers Paradise in Australië, Sepang in Maleisië en Assen in Nederland) is de locatie bekend. Voor de overige races moet kennelijk nog een exacte locatie gevonden worden, en de kalender lijkt dan ook nog verre van definitief.

Kennelijk heeft de organisatie moeite met het vinden van circuits die graag gastheer zijn van de serie. In Zandvoort vond men het financiële risico te groot, en ook in Brands Hatch was men er niet van overtuigt uit de kosten te komen waarna men besloot de serie dit jaar aan zich voorbij te laten gaan. Het is dan ook nog volstrekt onduidelijk waar de wedstrijden in bijvoorbeeld Duitsland of Zuid-Afrika uiteindelijk plaats zullen vinden, al spreekt de A1 organisatie zelfs optimistisch over een aantal toevoegingen aan de kalender.

De vraag is dan ook nog waar de races op de beeldbuis te zien zijn. Er ligt een deal met IMG Sports Marketing die de serie aan de man moet brengen, maar op de website van RTL, die tot nog toe de Nederlandse zendgemachtigde was, schittert de A1 door afwezigheid in de RTL GP programmering van oktober - waarin dus de race in Australië valt. Ook op de officiële (en overigens summiere en amateuristische) website van de A1 GP is wereldwijd geen enkel station te vinden dat de uitzendingen gaat verzorgen.

Vragen genoeg dus, en gezien het korte tijdsbestek tot de ouverture in Surfers Paradise (en de voorafgaande test) zullen er de komende week een aantal dingen duidelijk gaan worden. Let wel: ik hoop oprecht dat de inspanningen van de A1 er toe leiden men van start gaat (en het seizoen ook met een gezonde basis afmaakt), van de races op zich viel er immers als autosport liefhebber zo nu en dan zeker te genieten. Gezien het bovenstaande vrees ik echter dat het heel erg moeilijk gaat worden voor de A1 Grand Prix.

Update (12.24): Team Maleisië heeft zich definitief afgemeld voor de openingsrace in Australië. Naast het gebrek aan geschikte coureurs gaf men aan dat de onzekerheid rond de A1 Grand Prix serie onderhandelingen met potentiële sponsors bemoeilijkten.

Ouwe-jongens-krentenbrood

Eind oktober zal een stemming uitwijzen wie de opvolger wordt van FIA voorzitter Max Mosley. De kiezende leden hebben daarbij de keus uit twee kandidaten: Ari Vatanen en Jean Todt. Deze laatste geniet met name bekendheid door zijn periode bij Ferrari, waar hij deel uitmaakte van het succesvolle tijdperk waarin Schumacher record op record stapelde. Eerder verdiende hij zijn sporen al in de rallysport en na zijn periode bij het Formule 1 team was hij verantwoordelijk voor de gehele gang van zaken bij Ferrari, inclusief de onderdelen buiten de Formule 1. In het begin van dit jaar stapte hij daar echter op.

Zijn tegenstander is Ari Vatanen, onder meer wereldkampioen als rallyrijder in 1981, viervoudig winnaar van de Dakar rally en tevens tweevoudig winnaar van de beruchte Pikes Peak heuvelklim. Na zijn sportieve carrière ging Vatanen de politiek in en vanaf 1999 was de Fin lid van het Europees Parlement, waarin hij dit jaar niet werd herkozen. Dat gaf hem de vrije hand om een gooi te doen naar het presidentschap van de FIA, waar hij een frisse wind wil laten waaien. Vatanen ontvangt veel sympathie van binnen de buiten de Formule 1, maar zijn kans op het presidentschap van de FIA is waarschijnlijk nihil.

Vatanen moet het namelijk niet alleen tegen Todt opnemen, hij moet ook nog afrekenen met Max Mosley. De scheidende president heeft veel te maken gehad met Todt tijdens diens periode bij Ferrari en dat was een periode waarin de relatie tussen de FIA en Ferrari erg hartelijk was - volgens velen té hartelijk. Het zou Mosley sieren als hij zich neutraal zou opstellen, maar de Brit laat geen mogelijkheid onbenut om de Fransman bij iedereen aan te bevelen en Vatanen verbaal af te branden, en stuurt brieven naar invloedrijke FIA leden waarin hij hen verzoekt toch vooral op Jean Todt te stemmen.

Ook F1 supremo Bernie Ecclestone schaart zich achter Todt, en zo lijkt het presidentschap binnen het old boys network te blijven. Ondanks de steun die Vatanen vanuit diverse meer of minder belangrijke landen ontvangt (van onder andere de Nederlandse ANWB), zal de FIA wel weer kiezen voor meer van hetzelfde - en dus Todt. Misschien hoopt een groot aantal mensen dat het anders loopt, maar de FIA zal er waarschijnlijk niet voor kiezen om Mosley in zijn hemd te zetten, met Jean Todt ernaast. Ik zou het een mooie stunt vinden, maar helaas voor Vatanen lijkt hij déze wedstrijd niet te kunnen winnen.

Op naar de zesde titel?

Het Formule 1 seizoen nadert de ontknoping, maar ook in andere afdelingen van de autosport neemt de spanning toe. Zoals in het World Rally Championship, waar over ruim twee weken in Wales de laatste van de dertien wedstrijden zal worden verreden en waar de beslissing zal vallen wie tot zich wereldkampioen van 2009 zal mogen uitroepen. In de Formule 1 is de mogelijke titel van Jenson Button nog niet zeker maar wel waarschijnlijk, in het WRC is de spanning echter om te snijden: na de Rally van Spanje bedraagt het verschil tussen de twee overgebleven kanshebbers nog maar één punt.

Het seizoen begon uitermate goed voor Sebastien Loeb. De Fransman, in dienst van Citroën, wist de eerste vijf manches te winnen en leek onbedreigd op weg naar zijn zesde (!) opeenvolgende wereldtitel. Tijdens de tweede seizoenshelft kwam de klad er echter in, onder andere door een crash en een straf die Loeb de overwinning in Australië kostte, en wist concurrent Mikko Hirvonen vier keer te winnen. Afgelopen week sloeg Loeb, houder van talloze records, echter sterk terug en wist hij de Rally van Spanje te winnen, waarmee hij zijn achterstand terugbracht tot één enkel punt.

Met nog één race te gaan een buitengewoon spannende situatie. Loeb moet vóór Ford-coureur Hirvonen eindigen en daarnaast minimaal één punt halen om kampioen te worden, waarbij aangetekend dient te worden dat de puntentelling analoog is aan de Formule 1 puntentelling. Wellicht kan de Fransman daarbij op hulp rekenen van zijn teamgenoot Daniel Sordo, wiens rol in de WK-strijd is uitgespeeld en mogelijk - net als in Spanje - een buffer kan vormen voor Loeb. Het zal hoe dan ook spannend worden in Wales, waar Loeb overigens de vorige editie op zijn naam wist te schrijven.

De kans is overigens aanwezig dat een eventuele zesde titel tevens de laatste zal worden voor de Fransman, die na een lang en succesvol verblijf in het WRC lonkt naar een carrière in een andere tak van de autosport. Eerder deed Loeb al mee aan Le Mans en wist hij diverse malen winnaar van de Race of Champions te worden, alhoewel aan dit evenement sportief gezien niet al te waarde moet worden gehecht. Ook in de Formule 1 was Loeb reeds actief, al was het tijdens een aantal tests waarin Loeb echter liet zien dat zijn talent en snelheid zeker niet alleen op een rallypiste tot uiting komen.

Er schijnt een (kleine) mogelijkheid te zijn dat Citroën's hoofdsponsor Red Bull genegen is Loeb tijdens de laatste Grand Prix van het jaar, in Adu Dhabi, plaats te laten nemen in de Toro Rosso bolide. Het WRC seizoen zit er dan op en wellicht kan Loeb dan laten zien waartoe hij in een Formule 1 auto in staat is in wedstrijdverband, al lijkt het gezien de strapatsen van Alguersuari en Badoer geen sinecure om zonder degelijke voorbereiding in te stappen. Die wetenschap zal de ambitieuze Loeb echter niet tegenhouden, en áls het plan doorgang vindt zullen autosport liefhebbers er zeker naar uitkijken.

Heel voorzichtig wordt ook gesproken over een stoeltje bij USF1, al moeten de berichten hieromtrent voorlopig nog met een korreltje zout worden genomen. Er is nog niets concreet en bovendien valt het nog maar te bezien of USF1 wel deel uitmaakt van de Formule 1 startgrid in 2010, iets dat ook voor andere nieuwe teams in de Formule 1 geldt. De eerder voorgestelde budgetlimiet is immers grotendeels van tafel, wat het er voor deze nieuwe teams niet gemakkelijker op maakt om een sluitende begroting te overleggen, zeker gezien de recessie en de problemen waarmee de huidige teams al kampen.

Vooralsnog zijn het zorgen voor later voor Loeb, die zich voorlopig zal moeten concentreren op prolongatie van zijn wereldtitel in het WRC. Concurrent Hirvonen zal er in Wales alles aan doen om Loeb van een zesde titel af te houden en in een mechanische sport is er nu eenmaal van alles mogelijk, derhalve een mooi gevecht om naar uit te kijken (ook voor minder fanatieke rally liefhebbers). Van 23 tot en met 25 oktober zal duidelijk worden wie aan het langste eind trekt, en mogelijk worden de liefhebbers getuige van een nieuwe mijlpaal in de fenomenale carrière van Sebastien Loeb.

Onbedreigd

De Grand Prix van Japan is dit jaar gewonnen door Sebastian Vettel. De Red Bull coureur was het hele weekend de snelste en reed volkomen onbedreigd naar de overwinning, ondanks een safetycar situatie laat in de wedstrijd. Een hele knappe prestatie van de Duitser, die vandaag pas zijn eerste eerste Formule 1 Grand Prix op Suzuka voltooide. Jarno Trulli werd heel knap tweede. De auto was dit weekend goed en de Italiaan bleef - afgezien van de hervatting na de safetycar periode - tot het eind scherp wat hem een mooie tweede plek opleverde. De laatste podiumplek werd opgeëist door Lewis Hamilton, die sterk reed maar niet de auto had om een bedreiging te vormen voor Vettel en uiteindelijk ook Trulli.

Kimi Raikkonen kende tot vandaag geen geweldig weekend maar wist toch nog zeer verdienstelijk vierde te worden, waarmee hij Nico Rosberg voorbleef die de Williams na een matige kwalificatie toch weer in de punten wist te rijden. Nick Heidfeld reed een anonieme, maar keurige race en schonk het wisselvallige BMW/Sauber team daarmee drie punten. De resterende punten gingen naar respectievelijk Rubens Barrichello en Jenson Button, die gehinderd door een opgelopen straf tijdens de kwalificatie niet verder kwamen dan een zevende en achtste plek. De snelheid was er dit weekend niet voldoende bij Brawn GP, al leggen de nakende wereldtitels mogelijk ook druk op het team en de rijders.

Daarachter reden Kubica en Alonso weliswaar een goede race, maar verhinderden hun bolides een betere klassering. Heikki Kovalainen moest wederom genoegen nemen met een bijrol naast teamgenoot Hamilton, en mocht van geluk spreken dat hij geen straf opliep door zijn actie waarmee hij Sutil achterstevoren zette - al zou dat niet terecht zijn, maar we hebben dit jaar vaker discutabele beslissingen van de wedstrijdleiding gezien. Fisichella werd roemloos twaalfde, en lijkt geen schim meer van de rijder die in Spa de snelste man op de baan was. De kinderlijk naïeve wijze waarop hij zich door Kovalainen na hun gelijktijdige pitstop liet piepelen was dan ook illustratief voor het matige optreden van de Italiaan.

Adrian Sutil kwalificeerde zich als vierde, maar ook hij kreeg een straf aan de broek. De aanvaring met Kovalainen wierp hem nog verder terug, waardoor de Duitser uiteindelijk slechts dertiende werd, één plek voor zijn teamgenoot Liuzzi. Kazuki Nakajima kon in zijn thuisland wederom niet imponeren en moest opnieuw in de schaduw staan van teamgenoot Rosberg. Het is voor Nakajima te hopen dat hij toch heeft genoten van de race op het fraaie Suzuka, want waarschijnlijk was het als Formule 1 coureur zijn voorlopig laatste Grand Prix op Japanse bodem. Iets wat wellicht ook geldt voor Romain Grosjean, die weinig indruk maakte en als voorlaatste rijder over de finishlijn zou rijden.

De allerlaatst geklasseerde was Mark Webber, die zich na zijn crash in de vrije training op zaterdag niet kon kwalificeren en vanuit de pitstraat moest starten. De Australiër moest in de beginfase verschillende malen de pit in en liep zo al meteen al een onoverbrugbare achterstand op, maar liet met het neerzetten van de snelste ronde nog wel zien dat we de komende races nog wel wat mogen verwachten van de Red Bull coureur. De beide Toro Rosso coureurs haalden wederom de finish niet. Buemi moest de strijd met een technisch probleem staken en Jaime Alguersuari maakte op hardhandige wijze kennis met de bandenstapel in de beruchte 130R bocht, wat een safetycar noodzakelijk maakte.

De strijd om de wereldtitel is door de tien door Vettel behaalde punten dus nog niet beslist, al zal Jenson Button blij zijn dat zijn voorsprong op zijn teamgenoot Barrichello slechts één puntje is geslonken. Vettel is echter dichterbij gekomen, en het zal Brawn GP toch niet lekker zitten dat ze er vandaag niet aan te pas komen. Mogelijk krijgen de Brawn coureurs nog een extra puntje in de schoot geworpen door een mogelijk straf voor Rosberg (die mogelijk te snel reed onder een gele vlag), wat de constructeurstitel voor Brawn zou betekenen. Hoe dan ook heeft dit fraaie weekend de spanning weer wat teruggebracht - echter met name in de strijd om de tweede plaats. Al weet je het nooit in de Formule 1...