Alles of niets

Met nog vier races te gaan (ervan uitgaande dat de GP in Korea doorgaat) is de titelstrijd ongekend spannend. Fernando Alonso heeft Ferrari hoogstpersoonlijk weer teruggebracht in de race met back-to-back overwinningen in Monza en Singapore, Mark Webber sprokkelt al een paar races belangrijke punten bij elkaar en Sebastian Vettel kijkt ongetwijfeld uit naar de nog resterende races, waarin hij vorig jaar goed wist te scoren. Zoals in Suzuka, waar de Duitser er vorig jaar met de winst vandoor ging.

De Grand Prix van Japan zal echter met name voor McLaren een heel belangrijke worden. Halverwege het seizoen stond men bovenaan de ranglijsten maar de afgelopen GP's verspeelde het team belangrijke punten. Jenson Button kan momenteel niet veel meer dan het spoor van Ferrari en Red Bull volgen en lijkt de eerste te zijn die af gaat vallen in de strijd om de titel, al is zijn achterstand op leider Webber niet meer dan één enkele Grand Prix overwinning.

Ook Lewis Hamilton is inmiddels uit de top van het klassement weggezakt. En ondanks een auto die niet de snelste van het veld is, is Hamilton daar voornamelijk zelf verantwoordelijk voor. Zijn uitvallen in Monza had hij enkel en alleen aan zichzelf te danken en zijn actie tegenover Webber in Singapore was op zijn minst onhandig: Hamilton deed reglementair niets fout, maar het was verstandig geweest om Webber iets meer ruimte te geven - zeker met nog een groot deel van de GP voor de boeg.

Het zijn momenten waaruit blijkt dat Hamilton moeilijk kan consolideren, maar altijd de strijd aan wil gaan. Fantastisch voor de liefhebber, maar voor McLaren buitengewoon ongelegen in de titelstrijd: waar Alonso in een aantal weken vijftig punten binnensleepte stond de Brit puntloos aan de kant. En dat terwijl Hamilton gewoon bovenaan had kunnen staan en misschien al wereldkampioen had kunnen worden. Of misschien wel had móeten worden.

Dat zal nu een zware kluif worden voor Hamilton. Waar Alonso in deze fase van het seizoen opstaat moet Hamilton vooralsnog passen. Niet voor het eerst, want ook in eerdere seizoenen bleek dat Hamilton kwetsbaar is als de druk er vol opstaat. In 2007 ging het in de laatste races mis, zijn titel in 2008 was kantje boord en in 2009 wist Hamilton enkele fraaie zeges binnen te halen, maar op momenten dat de titel al lang en breed buiten beeld was.

Het valt voor McLaren te hopen dat men nog een grote rol kan spelen in de titelstrijd, wat gezien de flow van Alonso en de verwachte snelheid van de Red Bulls op de komende banen moeilijk genoeg zal worden. In Woking trekt men bij McLaren in ieder geval alles uit de kast en kiest men in de nog resterende GP's voor een agressieve aanpak. Hoe dat uitpakt zal deels in Suzuka blijken, maar voor Hamilton is de opdracht volstrekt duidelijk. Makkelijk zal het niet worden.