Op het randje

Het werd een last-minute job, maar uiteindelijk konden de coureurs vandaag kennismaken met de nieuwe baan in Korea. Zelfs het leger werd ingevlogen om de klus op tijd te klaren en afgezien van een paar kleine problemen lijkt de baan in ieder geval in orde, al is deze nog spekglad: de asfaltlaag ligt er immers pas een weekje en veel grip is er dan ook niet. De coureurs waren grotendeels wel te spreken over het circuit: in tegenstelling tot de meeste door herr Tilke ontworpen circuits schijnt het hier een behoorlijk uitdagende baan te betreffen met een aardig aantal inhaalpunten.

Voor de Koreanen lag de prioriteit de laatste dagen bij het afwerken van de baan en dat is rond het circuit nog goed te zien: de accommodaties zijn veelal nog niet afgebouwd en op het complex staan waarschijnlijk meer kranen dan Formule 1 auto's. Ook logistiek moet men in Korea nog het één en ander leren: voor de teams en de volgers karavaan zijn er te weinig hotels beschikbaar waardoor sommigen hun intrek moesten nemen in bordelen, waarvan het personeel kennelijk vriendelijk was verzocht even een weekje een ander heenkomen te zoeken. Alles voor de show...

Daarmee lijkt het dit weekend op de baan wel goed te zitten. Voor zover de vrije trainingen enige indicatie geven zullen de verschillen tussen de titelpretendenten niet al te groot zijn en dat belooft een hoop, zeker als ook Kubica zich in de strijd zou kunnen mengen. Eén ding is voor de overgebleven kandidaten volstrekt helder: uitval door een mechanisch defect betekent een einde van de titelstrijd en de teams zullen dan ook een goede balans moeten vinden tussen betrouwbaarheid en performance, waarbij Ferrari en met name McLaren wat meer risico zullen moeten nemen dan Red Bull.

Dat geldt ook voor de coureurs. Om nog enige kans op de titel te houden zullen de beide McLaren coureurs moeten gaan winnen en dat vraagt om het nemen van wat meer risico, al zal met name Hamilton daar weinig moeite mee hebben. Ook Alonso heeft een overwinning nodig en men zal zich bij Ferrari in het bijzonder richten op een goede kwalificatie, want daar miste de Italiaanse renstal dit jaar de slag ten opzichte van Red Bull. Of Felipe Massa nog iets kan betekenen voor Alonso valt te betwijfelen, ondanks de verwachting (lees: eis) van Di Montezemolo van een paar uitstekende optredens van de Braziliaan.

Bij Red Bull lijkt men in een luxepositie te zitten: Mark Webber sprokkelt heel consistent zijn puntjes bij elkaar en Vettel heeft er twee erg goede Grand Prix' opzitten. Teambaas Christian Horner claimt dat de rijders het op de baan mogen uitvechten, en als dat daadwerkelijk zo uit gaat pakken verdient dat alle waardering. De voorkeur van Red Bull voor Vettel is echter al eerder dit seizoen gebleken en Red Bull eigenaar Dieter Mateschitz zal het nooit later gebeuren dat de rijders, immers geen vrienden, elkaar opnieuw elimineren en daarmee de titel op het spel zetten.

Binnenkort zal duidelijk worden wat de woorden van Horner waard zijn, ervan uitgaande dat beide rijders na de GP in Korea beiden nog kandidaat zijn. Beslist geen onwaarschijnlijk scenario, al is een overwinning van Alonso of een McLaren coureur zeker niet uit te sluiten wat voor de spanning natuurlijk geweldig zou zijn, al valt wel te verwachten dat één of twee coureurs definitief af zullen haken. Robert Kubica kon wel eens een dark horse voor een podiumplek zijn: de Pool rijdt in de kantlijn van de titelstrijd een heel goed seizoen en deed het vandaag beslist niet onaardig.

Op voorhand dus een Grand Prix om - ondanks de moeizame aanloop - naar uit te kijken, al zal dat niet vanwege de mooie plaatjes zijn maar hopelijk wel vanwege de actie op de baan. Een uitgesproken favoriet lijkt er momenteel (vóór de kwalificatie) nog niet te zijn en dus zou Korea wel eens een hele leuke Grand Prix als debuut kunnen krijgen. De belangen zijn groot, de verschillen zijn klein en de titelstrijd vergt het uiterste van de teams en coureurs. En dat moet, aan het eind van dit hele fraaie seizoen, toch voldoende reden zijn om zondag de wekker vroeg te zetten.