A walk in the park

Zoals verwacht was Red Bull vandaag in Suzuka ongenaakbaar. Het zorgde ervoor dat Sebastian Vettel net als vorig jaar de GP zou winnen en op het optreden van de Duitser viel dit weekend helemaal niets aan te merken. Een volkomen verdiende overwinning voor Vettel, die daarmee zijn titelaspiraties weer nieuw leven inblies door op gelijke hoogte te komen met Alonso. De achterstand van veertien punten op Webber is met nog drie races op de kalender beslist niet onoverbrugbaar.

Ook na vandaag leidt Webber nog steeds de dans. Door tweede te worden vergrootte hij bovendien het verschil met de nummer(s) twee in de voorlopige ranglijst, en ondanks dat hij Vettel dit weekend niet kon verslaan zal de Australiër dan ook tevreden terugkijken op de race op Suzuka. Dat zal in mindere mate ook gelden voor Fernando Alonso, die zijn achterstand weliswaar iets zag oplopen maar de schade maximaal wist te beperken door de laatste podiumplek op te eisen.

McLaren moest in Japan voor een agressieve aanpak kiezen om de aansluiting niet te verliezen maar helaas pakte het anders uit. De strategie van Button bleek hem niets te brengen en de vierde plek was dan ook het maximaal haalbare voor de huidige wereldkampioen, waarvan het steeds waarschijnlijker wordt dat hij de titel niet zal kunnen grijpen: de achterstand op Webber (nu 31 punten) zal met de huidige vorm van Red Bull waarschijnlijk toch te groot blijken.

Voor Buttons teamgenoot Lewis Hamilton werd het een weekend om snel te vergeten. Tijdens de eerste vrije training parkeerde Hamilton zijn McLaren al vroeg in de bandenstapel wat flink veel tijd kostte en de verregende zaterdag beperkte de tracktime aanzienlijk. Door een bakwissel moest de voormalig wereldkampioen als achtste van start en door de haperende techniek waardoor Hamilton tijdens de race werd getroffen zat er niet meer in dan een vijfde plek.

Zesde werd Michael Schumacher, die één van zijn betere races dit seizoen afwerkte maar een groot deel van de wedstrijd in de versnellingsbak van zijn teamgenoot Rosberg zat te staren. Een afbrekend achterwiel betekende echter een voortijdig einde voor Rosberg, die in de beginfase van de race al een momentje had in de 130R en het hele weekend beslist langzamer was dan Schumacher, die daar ondanks de aanzienlijke achterstand op de top vijf content mee zal zijn.

Net als eind vorig seizoen, toen hij een indrukwekkend debuut in de Formule 1 maakte en ook al eerder dit jaar was Kamui Kobayashi weer verantwoordelijk voor een fraaie wedstrijd. De rappe Jap was tijdens zijn F1 debuut op zijn thuiscircuit niet bang om in halen en dat leverde een dikverdiende zevende plek op. Daarmee eindigde hij net voor teamgenoot Nick Heidfeld, die na zijn uitvalbeurt in Singapore een solide race reed en Rubens Barrichello naar de negende plek verwees.

Sebastien Buemi wist het laatste puntje mee naar huis te nemen waardoor Alguersuari net buiten de punten viel. Gezien de resultaten in de kwalificatie was dat het maximaal haalbare voor de Toro Rosso coureurs, al blijft het ook na deze race de vraag hoe het snelheidsverschil tussen de Red Bull en de Toro Rosso bolide zo groot kan zijn, gezien de toch verregaande overeenkomsten tussen de beide auto's. Op de baan bleek dat ook vandaag echter nauwelijks.

Lotus kan terugkijken op het beste weekend van het jaar. Zowel Kovalainen als Trulli boekten het beste resultaat van het seizoen door respectievelijk als twaalfde en dertiende te worden en vooral die twaalfde plek kon wel eens veel waard blijken: de tiende plek in de eindstand is nu binnen handbereik wat een hoop extra inkomsten oplevert. Een mooie opsteker voor het debuterende team, dat ondanks wat gesteggel over de naamgeving een redelijk solide basis lijkt te hebben.

Timo Glock stuurde de Virgin als veertiende over de meet waarmee hij de enige Virgin rijder was die aan de race deelnam: reeds in de opwarmronde schreef Di Grassi zijn auto af waardoor de rookie de race vanaf de kant mocht bekijken. Bij HRT wist men beide auto's aan de finish te krijgen, waarbij Bruno Senna zowaar zijn teamgenoot Yamamoto voor wist te blijven. De gecrashte Nico Rosberg werd als zeventiende en laatste in de uitslag opgenomen.

Renault zag het weekend met het nodige vertrouwen tegemoet maar beide rijders waren al in de beginfase uitgeschakeld. Voor Vitaly Petrov duurde de GP slechts een paar honderd meter, waarbij een contact met Hülkenberg voldoende bleek om beide rijders te elimineren. Wederom geen handige actie van de Rus die de volgende race dan ook vijf plaatsen op de grid zal worden teruggezet. En geen goede zaken doet met het oog op een stoeltje voor volgend jaar.

Robert Kubica verging het niet veel beter. Nota bene achter de safetycar verloor hij een achterwiel waarmee de hoopvolle tweede positie in rook opging. Renault kon dus al vrij snel de spullen inpakken maar ook de Force India coureurs zouden de finishvlag vandaag niet zien: Adrian Sutil werd in het laatste deel van de wedstrijd getroffen door een geplofte motor en Liuzzi moest al in de eerste ronde de strijd staken na een aanvaring in de eerste bocht.

Daar kon de Italiaan zelf overigens weinig aan doen: hiervoor was Felipe Massa verantwoordelijk. De geruchten over een vervanging voor Massa in 2011 doen nog steeds de ronde, maar Massa doet er ook weinig aan om deze door middel van een spetterend optreden de kop in te drukken. De kwalificatie was - op zijn minst - teleurstellend (12e) en de wijze waarop hij zichzelf én Liuzzi uitschakelde zal waarschijnlijk weer voer zijn voor Massa-bashers.

Al met al toch weer een Grand Prix met de nodige verhalen en in de stand om het WK is nog niets beslist. McLaren ligt enigszins op achterstand (al zou de baan in Korea wel eens in hun voordeel kunnen zijn) maar Alonso blijft in zijn huidige vorm een kanshebber. Al zal de Spanjaard van heel goede huize moeten komen om Vettel en Webber te verslaan, zeker als die in hun huidige auto zitten. Want die is immers, zo bleek vandaag weer in Suzuka, simpelweg superieur.