Formule 1 2011 preview

© Paul Gilham/ Getty Images Europe

We hebben er lang op moeten wachten maar deze week gaat het nieuwe Formule 1 seizoen eindelijk beginnen. Eigenlijk had de eerste Grand Prix er al op moeten zitten, maar de politieke onrust in het Midden-Oosten betekende dat de GP van Bahrein in het water viel en Australië het toneel zal zijn van de seizoensouverture. De teams hebben het voorbereidende testwerk er inmiddels opzitten en dus is het de hoogste tijd om de stand van zaken even door te nemen.

Reglementen

Hoewel er vorig jaar over spanning niet te klagen viel meende de FIA ook dit seizoen weer een aantal nieuwe regels door te moeten voeren. Zo maakt het KERS-systeem na een jaar afwezigheid een comeback en krijgt de coureur onder bepaalde omstandigheden de mogelijkheid de achtervleugel te verstellen teneinde het inhalen op de baan te bevorderen. Hoe dat uitpakt zal in de praktijk moeten blijken, al heeft een aantal coureurs aangegeven dat de grens van het aantal regelknoppen op het stuurwiel nu toch wel zo'n beetje bereikt is.

De FIA haalde verder het rode potlood door de dubbele diffuser, de vorig jaar veelbesproken F-Duct en de engine covers die tot aan de achtervleugel doorlopen. Tevens voerde men wat kleinere veranderingen door: zo werd het minimumgewicht iets verhoogd, moeten de versnellingsbakken iets langer meegaan en zitten de wielen beter vast aan de auto om te voorkomen dat er - net als vorig jaar - gevaarlijke situaties ontstaan als gevolg van rondvliegende wielen.

Kenmerkend in 2011 is ook de terugkeer van de zogenaamde 107% regel die bepaald dat een rijder niet mag deelnemen aan een Grand Prix als hij tijdens de eerste kwalificatierun meer dan 7% langzamer is dan de snelste deelnemer. Ook werd een aantal sportieve reglementen aangescherpt en worden er limieten gesteld aan de werktijden van de monteurs: nachtenlang doorwerken is er niet meer bij, behoudens een vooraf vastgesteld aantal uitzonderingen.

Tenslotte is het verbod op teamorders opgeheven. Geen Alonso is faster than you en andere versleutelde boodschappen dus meer over de boordradio, en dat is natuurlijk wel zo helder. Een vrijbrief voor de teams om elke race te regisseren is het echter niet helemaal: de FIA houdt een stok achter de deur met artikel 151c, een soort kapstokartikel waarmee gedrag dat de sport in diskrediet brengt kan worden aangepakt.

Banden

Bridgestone heeft afscheid genomen van de Formule 1 en werd afgelost door Pirelli, dat de komende drie seizoenen de exclusieve bandenleverancier zal zijn. Het betekende een hoop werk voor de ontwerpers: het gedrag van de banden heeft een enorme impact op de auto en daar moest men bij het ontwerp rekening mee houden. Lastig, zeker gezien het gebrek aan ervaring met het nieuwe rubber. Uit de verreden tests is inmiddels duidelijk dat het Italiaanse rubber snel slijt, wat gevolgen heeft voor de strategie en de rijstijl van de rijders. Voor veel teams en rijders zal het de eerste races dan ook nog zoeken zijn naar de ideale strategie.

Kalender

Alle circuits die vorig jaar op de agenda stonden keren dit jaar weer terug, voorlopig dus met uitzondering van Bahrein waarbij echter de mogelijkheid bestaat dat deze later in het seizoen zal worden ingehaald. Nieuw op de kalender is India, dat nabij New Delhi een nieuw complex laat verrijzen. De GP van Duitsland zal dit jaar op de Nürburgring verreden worden (en niet op Hockenheim zoals vorig seizoen) en Brazilië is weer gastheer van de laatste Grand Prix, die pas op 27 november het seizoen 2011 besluit.

Teams en rijders

Hispania Racing

Vorig seizoen verliep voor het toen debuterende Hispania Racing niet geweldig. Weinig tot geen aansprekende resultaten, chronisch geldgebrek en een matige auto waren daar debet aan. Veel redenen om aan te nemen dat Hispania dit seizoen een stap vooruit gaat zetten zijn er niet: de rijders (Narain Kartikeyan en de bij Force India gewipte Vitantonio Liuzzi) zijn grotendeels op hun sponsorbijdrage geselecteerd en de nieuwe auto heeft nog geen meter gereden. De rode lantaarn lijkt dus vooralsnog het enige reële doel voor teambaas Colin Kolles.

Virgin

Ook dit team debuteerde vorig jaar, en ook dit team vierde vorig jaar geen grote successen. De auto was zeer matig en ook in de handen van Timo Glock bleven de resultaten uit. De Duitser mag het dit jaar opnieuw proberen en heeft daarbij de Belg Jérôme d'Ambrosio als teamgenoot, die de vorig jaar anoniem rijdende Lucas di Grassi vervangt. Voor meer budget moet de Russische partner Marussia zorgen, maar of het tot een grote sprong voorwaarts zal leiden valt te betwijfelen.

Team Lotus

Van de debutanten deed dit team het vorig seizoen het beste, al bleef de gevestigde orde nog buiten bereik. De afgelopen maanden liet het team voornamelijk van zich spreken door juridische zaken omtrent het al dan niet mogen dragen van de legendarische Lotus naam, een dispuut dat overigens pas volgend jaar door de rechter beslecht zal worden. Meer rust was er op het rijdersvlak: zowel Jarno Trulli als Heikki Kovalainen mogen in Melbourne weer achter het stuur plaatsnemen. Een verdedigbare keus, waarmee men de strijd wil aangaan met o.a. Toro Rosso - waarin men wellicht incidenteel wel zal slagen.

Scuderia Toro Rosso

De briljante zege van toenmalig Toro Rosso-coureur Vettel in Monza lijkt al weer lichtjaren achter ons te liggen: vorig jaar wist het veredelde opleidingsinstituut van Red Bull op de baan nauwelijks te imponeren. Over de huidige auto is nog weinig te zeggen, behalve dat deze opnieuw zal worden bestuurd door Jaime Alguersuari en Sebastien Buemi die dit jaar toch zullen moeten bewijzen een vaste Formule 1 waarde te zijn. Een aardige klus, zeker in een team waarvan de toekomst behoorlijk ongewis is.

Sauber

Of de resultaten beter zullen zijn dan vorig jaar valt nog te bezien, maar financieel staat Sauber er een stuk beter voor dan een jaar geleden: in ruil voor een zitje voor GP2 coureur Sergio Pérez heeft de Mexicaanse telecomgigant Telmex een flinke financiele injectie aan het voormalige BMW team gegeven. Ongetwijfeld een flinke boost voor het team, dat zich verder gelukkig mag prijzen met Kamui Kobayashi die toch een absolute aanwinst voor de Formule 1 genoemd mag worden. Alleen daarom al een plek op de startgrid waard.

Force India

Voor opmerkelijke resultaten zoals in 2009 wist Force India vorig seizoen niet te zorgen. Desondanks maakt Adrian Sutil wederom zijn opwachting in de nieuwe bolide en krijgt hij daarbij gezelschap van Paul di Resta, die de overstap vanuit de DTM maakte en Vitantonio Liuzzi vervangt. Mogelijk weet de Schot hier en daar voor een verrassing te zorgen, iets wat ook Sutil wel mag doen: het etiket 'talent' kleeft al (te) lang aan de Duitser. Een belangrijk jaar voor het team, dat zich dit jaar mag verheugen op een GP in eigen land (India) maar moet oppassen de slag niet te missen.

Williams

Ondanks zijn verrassende pole in Brazilië vertrok Nico Hülkenberg bij het team van Sir Frank Williams. De chronische geldzorgen van het team zullen een grote rol gespeeld hebben: vervanger Pastor Maldonado is zeker geen betere rijder, maar wel één die bereid was een flinke zak geld te overleggen. De Venezuelaanse coureur mag, met behulp van ervaren teamgenoot Barrichello, bewijzen geen passant te zijn al is er over het potentieel van de auto nog weinig te zeggen. Al met al lijkt ook in deze Formule 1 jaargang de top te hoog gegrepen.

Lotus-Renault

Aan het begin van het jaar zag het er goed uit voor het Lotus-Renault team: met name Robert Kubica was snel in de nieuwe bolide, autofabrikant Proton stapte groots in en de dark horse leek klaar voor een aanval op de top vier. De crash van Kubica haalde echter een flinke streep door de rekening. De keus voor Nick Heidfeld als zijn vervanger is een volstrekt logische, al moet men de pure snelheid van de Pool waarschijnlijk het gehele jaar missen. Vitaly Petrov wist zijn zitje te behouden en daarmee zullen aansprekende resultaten toch voornamelijk van Heidfeld moeten komen.

Mercedes

Vergeleken met de prijzen die het team als Brawn GP in 2009 te beurt vielen was het eerste seizoen van Mercedes teleurstellend. Dit jaar moet het gaan gebeuren maar hoe de auto er na de laatste test voorstaat is moeilijk te zeggen: men verraste met snelle tijden, maar leek daar gezien de korte stints ook wel nadrukkelijk op uit te zijn. Verwacht een getergde Schumacher die de herinnering aan een matig vorig seizoen graag zal willen uitwissen en ook Rosberg zal, gewapend met een nieuwe look, graag eens wat nadrukkelijker zijn stempel op het seizoen willen drukken.

Ferrari

Het team uit Maranello liep vorig seizoen tijdens de laatste race de titel mis door een tactische blunder, terwijl men met Alonso toch de meest complete rijder in huis had. Dit jaar moet het gaan gebeuren voor de Scuderia en men lijkt er gezien de wintertests goed bij te zitten. Ook dit jaar zal het van Alonso moeten komen en mits de Spanjaard het hoofd koel weet te houden - en de wapperende handjes graag binnenboord - is dat beslist niet onmogelijk. Voor Felipe Massa , vrijwel zeker aan zijn laatste jaar bezig bij Ferrari, is het slechts de vraag in welke GP hij de eerste teamorder krijgt.

McLaren

Aan de rijders zal het ook dit jaar niet liggen; Lewis Hamilton is na vorig jaar wat 'leermomenten' rijker en aan zijn talent twijfelt niemand. Jenson Button lijkt zijn draai binnen McLaren helemaal gevonden te hebben en kan wellicht pakt de switch naar Pirelli goed uit: zijn soepele rijstijl zou hier en daar wellicht een bandenstop kunnen schelen. Helaas lijkt men er met de nieuwe MP4-26 niet goed bij te zitten en de coureurs hebben dan ook de nodige zorgen geuit. Met een update hoopt men in Woking nog 'een paar mensen te kunnen verrassen', een ideale start is het echter niet.

Red Bull

Na het eclatante succes dat Red Bull vorig jaar behaalde gaat men dit jaar als favoriet het seizoen in. De RB7, de nieuwste creatie van meesterontwerper Adrian Newey, bleek tijdens de tests al snel de referentie voor de andere teams. Met de kersverse wereldkampioen Vettel heeft men natuurlijk een topfavoriet in huis en ook Mark Webber kan in de RB7 niet uitgevlakt worden; de Oostenrijkse formatie zal dan ook, ondanks de matige resultaten in de voorgaande jaargangen aldaar, met het nodige vertrouwen naar Melbourne afreizen. Vooralsnog het te kloppen team.

De glazen bol

Op grond van afgelopen seizoenen en de wintertests is het niet moeilijk om Vettel als topfavoriet te bestempelen. De RB7 lijkt weer zeer snel en over de capaciteiten van Vettel zal na vorig seizoen weinig twijfel meer zijn, al kende de Duitser vorig jaar ook wat minder handige 'momentjes'. Mocht hij daarvan geleerd hebben zal Vettel moeilijk te verslaan zijn.

Een bedrijfsongevalletje overkwam ook Alonso vorig jaar een paar keer, desondanks werd de Spanjaard toch nog bijna wereldkampioen. Als de Ferrari goed is - en dat lijkt redelijk snor te zitten - en Alonso constant in de punten weet te rijden gaat Vettel het heel zwaar krijgen: op Alonso op de limiet in een snelle auto staat vrijwel geen maat.

Met twee bovengenoemde heren zijn de favorieten duidelijk, maar daarachter gaat het druk worden. McLaren pakt in Australië uit met een flinke update waardoor Hamilton en Button hopen niet al vroeg in het seizoen op achterstand worden gezet, maar het lijkt - nu al - een wanhoopsoffensief. Mercedes dan? Ook hier heerst nog onzekerheid over de échte snelheid van de nieuwe bolide. Bovendien zal nog moeten blijken of Rosberg het killersinstinct tóch heeft, en voor stalgenoot Schumacher is het nog maar de vraag of hij dit jaar wél de ideale omstandigheden kan creëren om maximaal te presteren. De tijd lijkt zich tegen hem te keren, bovendien rijdt hij in een sterker deelnemersveld rond dan ooit tevoren.

Ook Webber zal het dit jaar niet worden. De Aussie kan overal van de 2e tot de 8e plek eindigen maar de titel blijft een onvervulde droom voor Webber die zich toch zal moeten schikken in het belang van het team (lees Vettel). Bovendien hangt hij als rijder net te veel tussen 'ietwat ondergewaardeerd' en 'choker in een snelle auto' in. Massa dan? Niet naast Alonso; de Braso zal in de (ijdele) hoop zijn contract bij Ferrari na dit seizoen te kunnen verlengen slechts mogen hopen op een toevallig succesje.

Tenslotte is met Nick Heidfeld wellicht een dark horse genoemd. De pure klasse van Kubica ontbeert hij maar de ervaring kan hem goed van pas komen, bovendien liet de nieuwe Lotus-Renault een goede indruk achter tijdens de tests. Teamgenoot Petrov zal hem ook niet voor de voeten rijden en het team laat daarnaast een solide indruk achter: het lijkt in niets meer op het lelijke eendje van de paddock wat het ten tijde van crashgate was. De titel is een utopie, maar een podium hier en daar of zelfs een zege zit er misschien wel in.

En uiteraard moet na zo'n blik in de glazen bol een enorme disclaimer volgen. Want ook dit jaar worden we weer verrast door lekke banden, ondergelopen circuits, haperende cilinders, verdwenen banden tijdens de pitstop, de nodige (on)terechte straffen en protesten tegen nieuwe innovaties. En welke teams kunnen het best overweg met de nieuwe banden - en de bijbehorende strategie? En vooral: gaat het seizoen daarmee weer net zo spectaculair worden als vorig jaar?

Vanaf zondag gaan we het zien, van mij mag het beginnen!