Shanghai Surprise

© Paul Gilham/ Getty Images

Het vorige raceweekend in Maleisië verliep voor Lewis Hamilton teleurstellend: door een mislukte pitstopstrategie en een achteraf opgelegde tijdstraf werd de Brit uiteindelijk slechts achtste. Die positie vertelde niet het hele verhaal: Hamilton reed beslist niet slecht en kende gewoon one of those days. Uiteraard zeer tot ongenoegen van de ambitieuze Hamilton die dan ook teleurgesteld reageerde, wat in sommige berichten weer aanleiding gaf om de loyaliteit van Hamilton t.o.v. McLaren ter discussie te stellen. Overbodig en voorspelbaar, maar goed voor de nodige extra druk op Hamilton.

Zoals ook de startprocedure van de Grand Prix van vandaag voor de nodige stress zorgde: McLaren kon de auto van Hamilton na een benzineprobleem maar ternauwernood op tijd op de startgrid krijgen. De nog niet eens compleet gemonteerde McLaren bleek in handen van Hamilton echter goed genoeg om de hegemonie van Vettel te doorbreken. Hamilton bleef foutloos en liet zien waarom hij de beste racer van het veld wordt genoemd door enkele fraaie inhaalacties uit zijn mouw te schudden, waarmee hij onder andere Vettel enkele ronden voor het einde van de Grand Prix wist te verschalken.

Zo werd Hamilton winnaar van de Grand Prix van China, die zich zou ontvouwen tot een heel boeiend schouwspel met fraaie inhaalacties, verschillende strategieën, merkwaardige pitstops (Button), weinig uitvallers (slechts Jaime Alguersuari wist het einde niet te halen) en een paar ijzersterke optredens. Naast de brilliant drive van Lewis Hamilton reed ook Mark Webber zich in de kijker door vanaf een achttiende plek naar het podium te rijden, een puike prestatie van de Australiër die daarmee een teleurstellende seizoensopening van zich af wist te schudden.

De pole position van Vettel was vandaag geen garantie voor een overwinning. Vettel blijkt dus wel degelijk te verslaan en Red Bull zal de komende weken veel tijd in tactiek en het haperende KERS systeem moeten steken om het te kloppen team te blijven. Ook bij Ferrari moet men hard aan de slag: men had in China niets in de melk te brokkelen waar McLaren en in mindere mate Mercedes stappen vooruit zetten. Ook bij Renault is men toe aan de geplande update: na twee podiumplekken konden de rijders vandaag slechts volgen, waarbij het niet hielp dat Nick Heidfeld wel érg lief was voor zijn belagers.

Het werd vandaag duidelijk dat er niet langer slechts één favoriet is aan te wijzen en duidelijk is ook dat de verhoudingen tijdens de volgende Grand Prix weer anders kunnen liggen. Over de banden en de daarbij behorende tactiek zijn de teams nog niet uitgeleerd en vandaag had Hamilton daar - in tegenstelling tot vorige week - voordeel van. Het zal Hamilton een zorg zijn en terecht: de overwinning in China was na een paar moeilijke weken zeer welkom bij Hamilton, die na zijn zege dan ook emotioneel reageerde. Maar bovenal een zege die, gezien zijn race, volkomen verdiend was.